每個細(xì)胞里面的DNA都包含基因。基因提供的編碼決定細(xì)胞行為。通常情況下，基因確保細(xì)胞以有序的方式復(fù)制，只在為保持人體健康所需的情況下一分為二。然而，有時(shí)候當(dāng)一個細(xì)胞分裂時(shí)，基因會被復(fù)制或受損，這被稱為變異。

通常情況下，這些受損細(xì)胞會自我毀滅。但有時(shí)候，這種損壞會阻止自我毀滅。如果這種情況多次發(fā)生，變異堆積，就可能意味著細(xì)胞不再能理解調(diào)控分裂的指令。于是，細(xì)胞失控性地分裂，形成腫瘤。隨著每一次受損細(xì)胞的復(fù)制，它們產(chǎn)生新變異的可能性都在增加，這讓它們與健康細(xì)胞差異更大。小群癌細(xì)胞從主要癌瘤脫離，通過循環(huán)系統(tǒng)被帶到身體其他部分，在停留處形成新的癌瘤，這被稱為癌轉(zhuǎn)移。

最根本的問題是：致癌基因變異到底是怎樣發(fā)生的？科學(xué)家的回答是，一些人從上輩那里繼承了出錯的特定基因，這些基因?qū)е伦儺惛赡馨l(fā)生。接觸環(huán)境化合物或煙草，也可能引起變異。大多數(shù)科學(xué)家還相信，隨機(jī)因素——即純粹的運(yùn)氣不好同樣可能起作用，因?yàn)樽儺愂怯杉?xì)胞內(nèi)的過程隨機(jī)引起的。