
公元前221年,秦始皇統一六國,結束了戰國時期的混亂政局。為了鞏固中央集權統治和發展經濟,他采取了一系列的改革措施,統一度量衡就是其中一項重要改革。他用當時的最高法令形式——“詔書”頒布秦國的度量衡制度,廢除其他各國的度量衡制度。詔書全文是:“廿六年,皇帝盡并兼天下諸侯,黔首大安,立號為皇帝,乃詔丞相狀、綰,法度量則不壹歉(嫌)疑者,皆明壹之。”這篇詔書或在權、量(權即秤錘,量即升、斗)上直接鑿刻,或直接澆鑄于權、量之上,更多地則制成一片薄薄的“詔版”頒發各地使用,這就是《秦詔版》。
相傳秦詔最初為李斯所書,不過設想一下全國那數不清的權量,上面的銘文當然不可能出于一人之手。加上官吏們對下級的意識絕不如對天子那樣恭敬,所以與《泰山石刻》相反,秦詔銘文中雖然也有嚴肅、工整的,但大多數縱有行、橫無格,字體大小不一、錯落有致、生動自然。更有率意者,出于民工手中,或缺筆少畫,或任意簡化,雖不合法度,卻給人們以天真、稚拙的美感。