意外曝光

溫杰

2月28日，美國獨立海岸電影公司的攝影師馬特·哈特曼來到加利福尼亞州南部的范登堡空軍基地，著手準備報道第二天美國空軍發射NROL-79偵察衛星的過程。然而，他不經意地抬頭仰望天空時，一架蝙蝠狀外形的飛行器出乎預料地出現在范登堡空軍基地的上空。

當時，這架無人機已經放下了起落架，正在準備降落。作為一名職業攝影師，哈特曼立即舉起手中的照相機，全面記錄了這架無人機的低空飛行過程。從已經公開的照片可以看出，這種無人機就是美國空軍長期保密的RQ-170無人機，而哈特曼拍攝的照片則首次將“哨兵”（Sentinel）在空中飛行的畫面公之于眾。

值得注意的是，畫面中的RQ-170無人機在多處局部設計進行了改進，沿著機翼前緣和左側機翼下方都換裝了可以透過電磁波的深黑色絕緣蒙皮，并加裝了一根長長的空速管。毫無疑問，這些未曾在以前的“哨兵”上看到的新設計透露出了增加的任務能力。目前，外界尚不清楚改進后“哨兵”所擁有的新功能，推測美國空軍可能已經賦予經過大幅升級的無人機一些新的角色。

外界看來，范登堡空軍基地主要承擔太空發射任務。但是，該基地此前曾經作為“全球鷹”無人機和秘密的X-37B空天飛行器的降落地點，并且成為部署“死神”無人機聯隊的候選基地之一。特別值得注意的是，美國記者約瑟夫·特雷維斯克通過“信息自由法案”獲得的文件顯示，美國空軍早在2011年就開始悄無聲息地將范登堡空軍基地作為RQ-170無人機的中轉站。

實際上，RQ-170無人機隸屬于美國空軍空戰司令部的第432聯隊，長期由內華達州的克里奇空軍基地的第30偵察中隊負責使用。而美國空軍之所以選擇范登堡空軍基地的原因在于，該基地毗鄰美國海軍的太平洋靶場海上測試基地，后者的面積大約為36000英里²（93240千米²）。由此推斷，RQ-170無人機可能需要能夠潛入水面戰的空域，而內華達州沙漠的中部肯定不具備這種條件，但范登堡空軍基地肯定可以提供這種環境。

毫無疑問，“哨兵”正在扮演一個海上角色，將極大地擴展當前已經承擔的多種任務組合。RQ-170無人機借助于所攜帶的光電傳感器和高度靈敏的有源相控陣《AESA）合成孔徑雷達，可能使其在海上反介入或沿海戰斗環境中成為一個有效的情報、監視與偵察（ISR）節點。

據報道，美國空軍在21世紀初從洛馬公司采購了大約30架RQ-170無人機，并于2003年將其部署到伊拉克執行監視任務。2007年，一位攝影師在阿富汗南部的坎大哈國際機場首次發現了一架外形奇特的無人機，隨后在網絡上被稱為“坎大哈野獸”。2009年12月4日，美國空軍首次承認RQ-170無人機的存在，并在同年將這種無人機臨時部署到關島和韓國。

2011年5月，一架“哨兵”秘密參與了美國海軍陸戰隊擊斃恐怖主義領導人本·拉登的突襲行動，主要承擔偵察與監視任務。同年12月，一架RQ-170無人機因衛星信號中斷而滑翔墜落到伊朗和阿富汗的邊界地區，被伊朗“俘獲”。可見，“哨兵”無人機頻繁接近伊朗和朝鮮上空，證實了美國空軍派遣隱身無^機執行調查核武器設施的任務。

根據特雷維斯克查閱到的一份2013年文件，美國空軍證明RQ-170無人機曾經參加了一項名為“國家收集任務”的行動，這是專門針對核設施等戰略偵察任務的軍事代號。同時，“哨兵”無人機近年來不斷擴大所承擔的任務范圍，從特種作戰部隊支持到核設施探測，并在2012年承擔了B-2隱身轟炸機實施攻擊行動后的偵察任務，用于支持打擊效果評估。

2012年10月，美國空軍在新墨西哥州白沙導彈靶場測試了巨型鉆地彈（MOP）的一種新型號。這是一種B-2轟炸機可以投放的專用炸彈，重達15噸，可以摧毀包括指揮部地堡和核設施位置等深埋地下的戰略目標。作為測試工作的一部分，RQ-170無人機跟隨B-2轟炸機飛行，以獲取模擬攻擊的結果，為戰斗毀傷評估提供支持。

毫無疑問，大幅改進的RQ-170無人機此次在加利福尼亞南部意外現身，可能表明了更多的任務即將到來。

編輯：石堅