一個由微波爐引發的天文懸案

17年前，澳大利亞的天文學家在使用口徑為64米的帕克斯（Parkes）射電望遠鏡時，意外地探測到一個神秘的射電信號，猶如傳說中的鹿鳥一樣詭異。今年3月，經過反復研究元兇終于“落網”，但不曾想引起驚天大案的始作俑者居然是TA！

17年前，澳大利亞的天文學家在使用口徑為64米的帕克斯（Parkes）射電望遠鏡時，意外地探測到一個神秘的射電信號。這個信號轉瞬即逝，但是很強，而且在望遠鏡接收到的13個波束中都有出現。他們對此感到驚奇，也不知道究竟是什么東西帶來的，難道是一個含有強大射電源的未知天體？天文學家給他起了個名字叫做Peryton，翻譯過來叫“鹿鳥暴”。鹿鳥是一種存在于傳說中的鳥，據說長著鹿一樣頭、鹿一樣的角和鹿一樣的四肢，卻又長有鳥類一樣的羽毛和翅膀，生活在廣袤的大西洋海域。這還不算什么，更為神奇的是，在太陽下鹿鳥投下的影子酷似人影！于是，面對這樣一種鬼魅般存在的射電信號，天文學家也極富想象地用一種神奇的動物命名。

搜尋這個神秘信號成為研究團隊的主要任務，研究題目定為“了解該快速射電爆發（FRB）的來源”——FRB通常認為來自銀河系外。隨后，其他射電站也加入了尋找“鹿鳥”的行列，然而，他們都一無所獲，帕克斯卻又收到了幾次“鹿鳥暴”，似乎這個信號只有澳大利亞帕克斯觀測站才能監測到。天文學家立刻意識到問題既簡單又復雜——顯然，這個信號源不可能來自神秘的宇宙，而是就出現在射電望遠鏡的附近。隨后，一場類似于全程大搜捕開始了。科學家們觀察了附近的雷達站、廣播電臺、衛星通信站、手機，還有閃電等等，這些理論上存在無線電干擾的源都被一一檢查，卻又被一一排除，真相始終不明。好在射電望遠鏡的其他觀測數據并未出現問題。

在經過一段時間的研究后，有人發現，絕大多數“鹿鳥暴”都出現在午間，就仿佛傳說中的鹿鳥在經過太陽前把自己像人一樣的影子投在了射電望遠鏡上。會是太陽引起的嗎？不會，因為太陽的射電信號太明顯了，況且，這架望遠鏡并沒有觀測太陽。不過很快科學家也找到了一些線索，他們發現“鹿鳥暴”的頻率和微波爐的工作頻率相近，他們將微波爐列為頭號犯罪嫌疑人。但是，直接證據不足，微波爐被“當庭釋放”。

直到今年，案子終于可以有個了結了。去年，澳大利亞斯溫伯恩科技大學的艾米莉·佩特羅夫（Emily Petroff）、薩拉·伯克·斯波勞爾（Sarah Burke Spolaor）在射電望遠鏡上安裝了干擾監視儀，今年1月，望遠鏡再次探測到了3次異常信號，與此同時干擾監視儀也捕捉到了該信號，而且頻率仍然是2.3GHz到2.5GHz的范圍，還是與微波爐的工作頻率相吻合。3月，一幫天文學家不再把目光聚焦在天上，而是把基地內的微波爐團團圍住，并進行了大量的實驗。他們反復將一杯水放入微波爐然后啟動它，觀察望遠鏡有無收到異常信號——其實這個動作他們早已做過，但是科學家們就是不死心。他們一次又一次的地運轉微波爐，卻依然百思不解。終于，當一個研究人員沒等微波爐停止運行就心急地打開爐門的時候，犯罪嫌疑人漏出了馬腳！朝向微波爐所在房間的天線瞬間接收到一股強大的脈沖信號。原來，當微波爐門被強行打開時，微波爐會突然停止工作，就在這眨眼間極少量的微波輻射就會從爐門泄漏出來，被一場靈敏的射電望遠鏡接收到。難怪這個信號總是出現在午餐時間，看來是某位心急的或者是操作不當的工作人員制造了這個長達17年的驚天奇案！

如今真相大白，天文學家們也并沒有因為這樣一種低級失誤而感到悔恨，可能在科學家眼里，通過科學方法排除種種嫌疑最終確定真兇也是一種偉大的科學發現，哪怕是用一個64米的大家伙打一個50厘米的小家電。佩特羅夫說：“我們很高興終于解決了這個問題，現在我們可以關注那些真正感興趣的東西了。”或許，排除了干擾后，他們所掌握的FRB證據將更有說服力，真正藏在宇宙深處的神奇射電源也將在不久之后漏出馬腳。