張珊珊+岳松堂
20世紀80年代以來,隨著國際政治、軍事形勢的發展變化,美國越來越重視輕型部隊的建設,尤其重視提高輕型師的快速部署能力和作戰能力。裝備性能更好、重量更輕的榴彈炮是美國陸軍當時為21世紀輕型師制定的主要目標之一。為此,滿足需求的理想榴彈炮特點包括:具有快速戰略部署能力,能夠滿足美國陸軍全球應急機動作戰的需要;戰術機動能力較好,特別是其可通過中大型直升機吊運進行快速戰術機動,能適合諸如第82空降師、第101空中突擊師等輕型部隊使用;技術相對比較成熟,研制裝備的風險小,符合美國陸軍全球快速部署作戰需要而威力不減的輕型榴彈炮。
美國陸軍于20世紀80年代初提出研制能通過直升機吊運的輕型牽引榴彈炮,以替換當時在部隊服役的M198式155毫米重型牽引榴彈炮。美國海軍陸戰隊也希望利用新型榴彈炮取代當時所有現役105毫米和155毫米牽引榴彈炮。
1987年,美國國防部曾責成陸軍和海軍陸戰隊協商,共同提出符合雙方要求的一種共用型輕型榴彈炮的技戰術指標。但因雙方在火炮重量這一關鍵指標上一直分歧較大,直至1995年才達成統一意見。1995年3月兩軍種簽訂了聯合任務書,由海軍陸戰隊負責。當年4月10日,野戰炮兵司令部批準了陸軍與海軍陸戰隊聯合發展155毫米輕型榴彈炮的共同作戰需求文件草案,型號稱為LW155。
其實,超輕型榴彈炮的先行者不是美國,而是英國。英國軍方在二戰以后就針對105毫米榴彈炮威力不足的缺點,提出了研制一種39倍身管口徑的155毫米輕型牽引榴彈炮的要求。英國各大兵工廠紛紛投入研制,其中BAE系統公司的超輕型(UFH)155毫米榴彈炮因其設計先進而受到美軍的關注。1987年9月,BAE系統公司獲得了研制經費后,很快研制出超輕型榴彈炮模型,繪制完成加工圖,接著是推行“大轉包”,將榴彈炮部構件分別轉包給了另外6家公司制造。設在伯明翰的邦廷鈦金屬公司承擔了制造炮架和搖架的主要任務。到1989年,第一門UFH榴彈炮出廠,1994年初定型,接著進行部隊試用檢驗和改進工作。UFH的研制成功,為美軍的選型提供了極大便利條件。
在1997年進行LW155聯合項目中,UFH順利中選,得到了為期五年的工程制造和研發合同,美國陸軍初步訂購了9門。1998年10月,該項目型號被正式定為XM777式155毫米輕型牽引榴彈炮。2000年6月23日,BAE系統公司向美軍交付了第1門XM777,隨后又交付了8門(正式裝備后將XM777編號中的“X”去掉)。2002年11月,BAE系統公司獲得了一份價值1.32億美元、94門M777初始生產合同。2004年12月,美國海軍陸戰隊完成了該榴彈炮的作戰試驗。約70%的武器部件在美國生產,其余的部件在英國生產。由此,開創了陸軍大口徑壓制火炮的新時代。