眾所周知,張伯駒多才多藝,除書畫收藏以外,他還愛好詩詞、琴棋、戲曲,尤其在京劇藝術上也取得很大成就。他從七歲就開始看戲,看的第一出戲就是楊小樓的《金錢豹》。楊小樓是京劇武生泰斗,在民國期間,享有“國劇宗師”的美譽。
張伯駒不但愛看戲,喜歡票戲,他還喜歡粉墨登場,后來成為余叔巖余派的重要傳人和戲曲理論家。余叔巖是京劇老生泰斗,他出身于梨園世家,他的祖父就是有京劇祖師爺之稱的余三勝。
余叔巖除了唱戲之外,還醉心金石書畫,非常喜歡和文化人交往。張伯駒傾慕余派唱腔,余叔巖也喜歡張伯駒這樣有文化會思考的讀書人,二人志趣相投,成為相交一生的好友。張伯駒跟隨余叔巖學戲,余叔巖豪無保留、傾囊相授。余叔巖也借用張伯駒的文筆,把一些京劇演唱心得總結出來,比如二人曾合作編寫了《近代劇韻》一書,這本書系統總結了京劇演唱中的吐字發音規律,是京劇從業者必讀之書。
著名票友張伯駒自己最得意的一次粉墨登場,顯然是1937年他40歲生日時由當紅的四大名角飾演配角、他自己主演的《空城計》。當年演出的戲單上標榜以“偉大的空城計”,除眾星拱月般被簇擁在中間的張伯駒外,角色分配為余叔巖的王平、楊小樓的馬謖、王鳳卿的趙云、程繼仙的馬岱。據說之前還差點找來金少山飾演司馬懿。精彩紛呈,令人目眩神移。
這次演出尤其令戲迷吃驚的是體弱多病已離開舞臺的余叔巖,答應出演配角王平,這是令戲迷們萬萬沒有想到的。余叔巖是京劇界比較有個性的人,即使在身體好的時候,一般的堂會極少參加。
張伯駒對京劇界的貢獻還有他籌集基金,與余叔巖、梅蘭芳等人在虎坊橋成立“北平國劇協會”。
解放后,張伯駒對京劇依舊癡心不改。當1957年4月中央各大報紙刊登消息宣布“戲改”“已經完成它的歷史任務”、各文化部門“終止戲曲改革、維護文化遺產”后,張伯駒欣喜若狂地成立了“老藝人演出委員會”,籌劃每周演出一次老戲。他重點籌劃了三出戲的挖掘整理,即《寧武關》《祥梅寺》《馬思遠》,理由是:《寧武關》里有聲淚俱下的哭腔、有繁重的武功、有唱念做打的妥帖安排, 不具備相當技術水準的演員過不了這《寧武關》;《祥梅寺》則是京劇打基礎的丑行戲,其中舞蹈性的動作很是漂亮;《馬思遠》根據清朝實事改編,是一個通奸殺夫并造成冤案的故事,藝人筱翠花在劇中的表演出神入化,深得好評。
然而,張伯駒沒有考慮到,《寧武關》、《祥梅寺》的反面角色分別是李自成和黃巢。章詒和說:“他選擇戲的標準當然是純藝術的,甚至是純技術的、純形式的。張伯駒曾理直氣壯地對我說:‘只要是藝術作品,它的鑒賞評判標準只能是藝術性。思想被包裹于深處,是分離不出一個單獨的思想性的。”
最終張伯駒因“違令”堅持排演《馬思遠》成為右派,釀就當時波動一時的“《馬思遠》事件”。張伯駒后來被送到長春市任吉林省博物館副館長。張牧石說:“粉碎‘四人幫后他得到了平反,在吉林省戲校禮堂和梁小鸞合演了一出《游龍戲鳳》,這是他最后一次彩唱。”
他在晚年又寫成了《紅毹紀夢詩注》一書,被著名的劇作家吳祖光稱贊為:一部京劇史。梅葆玖也曾高度評價張伯駒:在近代歷史上沒有張伯駒等人的建樹和努力,就沒有當代京劇的輝煌。