美國的飲用水“分層援助計劃”

夏風

瑪麗亞·桑切斯在2007年11月成功當選為費城市議員，主要得益于她在經濟適用房方面的貢獻。在費城市議會工作期間，瑪麗亞很快就發現，住房對貧困家庭造成的經濟負擔還遠沒有結束。事實證明，美國住房與很多生活費用有關，其中就包括水費，如果居民無法支付水費，他們就有可能會失去房屋。這在我們看來不可能的事情，在美國卻真實地發生著，她耳聞目睹一些鄰居因為交不起水費而放棄房屋的情況。

“在我所居住的狩獵公園附近，我看到有的家庭累積了數萬美元的水費欠賬，由于高額的滯納金和懲罰措施，導致很多人離開他們的家園?！爆旣悂喺f，“這么大的一筆水費債務，對于價值只有3萬美元到4萬美元的房屋來說，確實是一筆大的開支，市政部門并沒有相應的救助措施?！?/p>

費城五分之一的過期水費欠賬都在瑪麗亞所管轄的社區，她最終促成了對貧困弱勢群體水費進行救助的立法。2015年12月，當時的馬克市長批準了該法案，建立了對于那些生活在貧困線以下居民的水費征收機制，那就是根據他們的收入情況來收取水費，而不是根據他們的用水量來收取水費。該法案在今年7月1日正式生效，美國迎來根據居民收入多少收取水費的辦法。

美國窮人最關心的事，是他們收入與日?；ㄙM的問題，對于這些弱勢群體，食物、房屋、藥品、就醫，甚至是水費，都是其生存的巨大負擔。聯合國大會在2010年宣布水權是人類的一項基本人權。對弱勢群體而言，支付水費占其收入很大一部分，這是不正常的現象，因此，一些請愿者組織了“可負擔水運動”，費城就是一個很好的例子。

根據某種標準，費城的貧困人口的比例為26.4%，高出美國的平均13.5%，而水費在收入中的比例，在2010年已經攀升到30%，在美國費城，不按時交納水費的現象比較普遍，該市的水務部門至少有1.7億美元的過期債務。根據費城水務部門的數據，自2012年以來，至少有86000個家庭涉及拖欠水費而被停水，大約占城市家庭數量的五分之一。

費城社區律師羅伯特·鮑格爾說：“我們需要有一個經濟實惠的水費征收辦法，這是非常重要的，我們希望能夠幫助家庭參與城市援助計劃。”“在我們看來，這（指城市援助計劃）是完成一系列公共目標的機會?！彼f，“例如增加公用事業機構的收入，降低水費賬單，保護家庭，保護公共衛生和安全?！?/p>

其實，美國能源部門的欠賬比水務部門更加嚴重和廣泛。聯邦政府在1981年就開啟了能源援助項目，當時伊拉克入侵伊朗，導致國際石油和天然氣價格上漲，能源援助項目在2016年為680萬家庭提供了34億美元的資金援助，主要是保證夏天空調的運轉和冬天暖氣的正常使用。

羅杰·科爾頓30多年來一直致力于美國水和能源負擔能力問題方面的研究，在2016年的聽證會上，他支持基于收入多少的水費收取方法。早在1989年，俄亥俄州議會就通過了一項法律，要求由國家公用事業委員會監管的電力和天然氣公司實施基于居民收入的多少的能源費用收取辦法。

20世紀的賓夕法尼亞州也有類似的情況，譚雅·麥克洛斯基是賓夕法尼亞州政府辦公室消費者權益的擁護者，“如果我們在一個競爭激烈的市場，我們要想確保低收入家庭不受到傷害，就要考慮家庭在水、電、燃氣方面的支出，”麥克洛斯基解釋道，“風險是，水、電、燃氣的費用都會由于缺少監管而上漲?！?/p>

美國在用水方面的援助滯后，是因為水費賬單一般都是小額的，人們一般不太關心。此外，有些州法律禁止用水方面的資助行為，認為那樣會增加浪費。盡管有些州通過自愿捐款來對水費打折扣，但并不是基于家庭經濟收入的水費收取辦法。

美國費城將率先在水務部門執行“分層援助計劃”（TAP），也就是基于居民收入的水費收取辦法。該辦法遵循聯邦貧困標準，主要考慮家庭稅前收入和生活在一起的人數，確保每月水費只占收入的一小部分。例如，貧困線50%范圍內的家庭所支付的水費占每月收入的2%，主要包括污水處理和雨水排泄方面的費用。貧困線51%到100%之間的家庭將支付每月收入的2.5%，貧困線以上101%到150%之間的家庭將支付3%，法案要求家庭每月至少支付12美元。這些要求低于美國環境保護署水費負擔能力的閾值。

“分層援助計劃”能明顯降低貧困家庭的水費開支。到底減少多少水費，取決于家庭規模和收入。例如一個三口之家，年收入20000美元，屬于貧困線51%到 100%的家庭，每個月需要支付41.66美元的水費。兩口之家，年收入15000美元，每個月支付31.25美元。聯邦政府的貧困線中三人家庭在2017年收入是20420美元，兩口之家是16240美元。根據美國水務部門的數據，費城家庭平均每個月用于家庭用水、污水處理和雨水排泄方面的花費是70.87美元。

費城的“分層援助計劃”，只有那些需要的人才會得到益處。居民需要通過申請，才能參與援助計劃，有網上申請和書面申請兩種。水務部門承諾將通過廣播、廣告、海報，以及與民間團體舉行會議，對援助計劃進行宣傳和推廣。社區組織者希望援助計劃杜絕腐敗行為，然而，有些人卻不這么認為，伯納德·里德是工人福利會的主席，代表城市貧窮工人的利益，他說，美國水務部門會在關掉你的水管后，再收取管網重新連接費，援助計劃只有戶主有資格申請，并且申請要求比較嚴格，很難為真正需要的人提供幫助。