橘生淮北

瑯琊紅袖

苗北那樣惡劣的氣候，原是養不得橘樹、桂花這樣嬌貴的喬木，可她偏偏將它們養得極好。深綠的葉子光滑油亮，嵌在其中的月白小花推搡著擁成一團，眨著星星般的眼，吐著細嫩新蕊，散發著絲絲縷縷的幽香。

用十分力氣去嗅是聞不到香味的，須得放穩呼吸，微微閉眼，安靜地捕捉空氣里細若游絲的清甜，就像捕捉她驚鴻掠影的美。

競日孤鳴是個溫柔的人，或許正是他這樣的性情，才能在凜冽的苗北寒天里，將江南女子姚金池養得如出水芙蓉般溫婉可人。

馬車穿過半疆風雪，她著一襲鵝黃翠色衣衫，從車帷里探出身子時，競日孤鳴真怕這寒風冰雪不留情，吹壞了她。

“競王爺……”她下了馬車，踩在厚厚的積雪上，微微屈身向他行禮，全然不似凄涼落魄的亡國公主，眸中秋水流露著骨子里的高貴。

“小金池不必多禮。”競日孤鳴伸手去扶她，卻被她反過手來攙住了自己。因為來之前，姚金池就聽說當今苗王的這位王叔雖年輕卻孱弱多病。

競日孤鳴與姚金池的想象八九不離十，而姚金池卻與競日孤鳴的想象大相徑庭。他以為她是個哭哭啼啼的半大孩子，北競王府這樣死寂的府邸怕是養不活她和她帶來的花草樹木。

可他錯了。他不僅將她養活了，而且養得很好。而她也將北競王府養出了一股靈氣，有江南的脈脈柔情、綿綿意蘊。大概同為王室子孫，她對競日孤鳴也生出惺惺相惜之感，將他照顧得很周到。

她會做稀罕的點心，釀酸酸甜甜的果酒，也時常在后花園打理她帶過來的草木。她穿梭在紅葉綠叢間，邊澆水邊哼小曲兒，“涉江采芙蓉，蘭澤多芳草。采之欲遺誰，所思在遠道……東家莫愁女，其貌淑且妍。”

競日孤鳴悄悄地站在園外，低語喃喃，好個不知愁的年紀啊。“咳咳……”他大概真是受了風寒，一副病弱模樣。

“競王爺。”她放下手頭活計，也停了歌唱。“王爺怎么不在房內好生休息？”她略微蹙了眉頭，握上他冰涼的手。這么久也未見他的身體好轉，她覺得自己照顧得還不夠好。暗自嘆息一聲，她替他攏了攏肩上的狐裘，眉蹙得更緊了些，眼睛里染了化不開的濃愁。競日孤鳴不忍看她這樣的美，帶著些凄涼意味。他不像他的王侄千雪孤鳴那樣，笨手笨腳的都能將她逗笑。

他想時常見到她眼角眉梢的笑意，所以也樂見千雪孤鳴來王府小住，一來二去，姚金池做得一手好菜、釀得一手好酒的名聲便不脛而走。

后來，苗疆人人都知北競王府有位聰慧溫婉的金池姑娘深得競王爺寵愛，與當朝女將姚明月是親姐妹。而她與其姐的殘暴之名形成鮮明對比，一剛一柔，一動一靜。

北競王向來低調，雖有鎮守苗北之名卻無實權。他鮮少參與朝事，一心一意地窩在王府調養身體，三十年來極少出現在人前。但他是個聰明人，有“苗疆第一智者”的美譽。

所有人都以為他是個病弱的富貴閑人，連姚金池也這樣認為。但總有一天，北龍號蒼穹，馳騁競日山河。

看似溫柔的他卻比誰都無情，而姚金池成了他追逐王權途中的第一個意外。縱然知道她是苗王送來監視他的，他也愿意養著她，并且慢慢讓北競王府成為禁錮她的牢獄，逃不開、離不得。而她對此一無所知。

她不知，每次去美人閣，姐姐為何總問競日孤鳴的狀況；她也不知，每次出門去見姐姐時，競日孤鳴為何總比往日更虛弱；她更不知，這兩個人將她騙得徹底，連同整個孤鳴王室。

她什么都不知道，只曉得照顧競日孤鳴，打理好府里的草木。她想著過些時日可以采桂花釀蜜，還將一棵橘樹苗從花盆里移栽到松軟的土地。隔得太遠，競日孤鳴只看到她著一襲鵝黃翠色的衣衫隱現在叢中，身上碧綠環佩丁零作響，口中呢喃也聽不真切。她必是期盼那橘樹快些長大，然后結出黃澄澄的果實。

沒錯，她確實是這樣想的。但南橘北枳是自然法則，任她如何靈巧聰慧也改變不了既定事實。競日孤鳴這次沒有假裝咳嗽驚動她，而是默默走開，心底隱隱為她傷悲。

三十年的韜光養晦，終于等來了期盼已久的時刻。他坐在高高的王座上，手握生殺予奪的大權，掀起了撼動苗疆根基的戰亂。原來，他不是體弱多病的閑散王爺，而是心機深沉的智者；他也不是手無縛雞之力的書生，而是精修武學的高手。他布了三十年的棋局終于還是落子了，她也是一枚棋子，被丟得毫不惋惜。

最后，他搬入王宮，徒留一座蕭索的北競王府。她來到后花園，草木都被踐踏得不成樣子，她移栽下的那株橘樹也被攔腰折斷，戚戚地躺在地上，葉間似有一點黃綠在喚她，她俯身輕輕撥開葉子，摘下那顆還不成熟的果實握在手心。

“這花園還能恢復嗎？”他輕聲問。他相信她那雙巧手能將它們照顧得很好，而她好似看清了自己的無能為力。

“小王總是不能如千雪那般讓你開心。”他嘆，“恨我嗎？”

“是，我恨你，你奪走了兩個我最愛的人！”

“一個自當是千雪，那另一個……”

“就是王爺你啊！”她無聲落淚，攥緊了手里那顆酸澀的枳。

他驚詫。其實也早該想到，這來自江南的女子，溫婉里蘊藏著超乎尋常的力量，韌如蒲葦，堅如磐石。

他終究負了她的一往情深。他突然覺得沒意思了，就在得到一切之后，就在失去她之后。

如果放棄現在的一切，還能不能換她一杯清甜的桂花蜜？能不能有她相伴左右、添香斟酒？他伸出手去，能不能換她一個回眸？

裹緊了狐裘，這是他第一次覺得苗疆的天氣如此寒冷，那種徹骨的凜冽讓他感到無力。他不敢看她，徑自融進夜幕深處。

余生，他甘心做個采參客。小院兒里的桂花開了，摘下一籃后方才記起，他不知道桂花蜜的制法，而旁邊的橘樹大片大片的綠葉中已冒了花苞。他不甚在意，總覺得不會結果。

他打算去淮南看看。一走就是幾個月，再回來時小院兒里卻是另一番光景—黃澄澄的橘掛滿枝頭，空氣里是清甜的桂花香，推門而出的是一身鵝黃翠色衣衫的女子，巧笑倩兮，美目盼兮。

她照料事物的本領是一等一的，不論是人還是樹。她的眼角眉梢堆了溫暖的笑意，站在那里，一如當年。