九個里面挑哪個呢

從前，有個叫約翰的窮鞋匠住在佩斯這個大城市里。

約翰師傅獨自撫養他的九個孩子。

要是做鞋，他不得不做九雙；要是切面包，他不得不切九片；要是鋪床……整個房間從門到窗都擺滿了床呀。

當他為了養活這許多小家伙，半夜還得在條凳邊忙著做鞋的時候，當他哄著這個或那個睡覺不老實的孩子入睡的時候，這個好心的手藝人常常獨自嘆息。

一個圣誕節晚上，約翰師傅因事回家晚了點。他帶回各種現成的皮子，還拿回來一小筆錢款——剛夠繼續他的手藝和維持一家的日常需要。在他匆忙回家的路上，他看見小攤上擺滿了鍍金鍍銀的圣像和糖娃娃，虔誠的女攤販在每個街角兜售這些東西，她們只賣給品行端正的孩子們。她們甚至先問問買東西的孩子品行好不好，因為她們不愿意把任何東西賣給壞孩子。約翰師傅在好幾個攤子前停下來。要不要買點什么呢？可是九個孩子統統都給買？那他擔負不起！但總不能只給一個孩子買禮物呀，這會叫別的孩子難受的。不，他得給他們另外一種圣誕禮物！這個禮物要又漂亮又好玩，打不破，玩不壞；要他們個個都喜歡，而且誰也不能從誰那里搶走。

“喂，孩子們——一、二、三、四……你們都在這兒嗎？”約翰師傅回到他那有九個孩子的家里，大聲問道，“你們知道今天是圣誕節嗎？這是一個大節日，一個最快樂的節日。今兒晚上我們什么活兒都不做；我們要大家一起快活快活。”

孩子們簡直高興得把房子都鬧翻了。

“等一等。我教你們唱很好聽的圣歌，算是我送給你們的圣誕禮物。”

小家伙們爬上爸爸的膝蓋，張開小胳臂摟著他的脖子。為了這首好聽的歌，他們差點兒把爸爸的椅子翻倒了。

“我說什么來著！你們放規矩點！你們要排個隊。小的在前，大的在后。”

他幫他們排好隊，像風琴管子似的。最小的兩個，一個抱著爸爸的膝蓋，一個抱著爸爸的胳臂。

“現在別作聲了！我唱一句，你們跟著唱一句。”

于是，約翰師傅顯出一副嚴肅而虔誠的樣子，脫下他那頂綠色的帽子，唱起那首好聽的圣歌來。

“聽呵，天使高聲唱……”

這個調子，大的幾個男孩、女孩一聽就學會了，小的幾個比較麻煩，他們老唱走調，也不合拍子。最后，他們全都會唱了，聽他們九個合唱這首好聽的歌，真叫人打心眼里高興。這首歌原是天使們在那值得紀念的晚上唱的，也許此刻還在唱呢，因為這九個天真漂亮的小家伙唱著這首和諧快樂的歌尋求著天上的應和。

當然，天使們在天上是歡迎孩子們的歌唱的。

不過，這歌聲卻沒有受到樓上主人的歡迎。

一個有錢的單身漢住在那兒，孤零零的一個人，卻住著九間房。

他沒有老婆，也沒有孩子，可是有數不清的錢。

那天晚上，這個有錢人正坐在第八個房間里納悶：為什么他吃的東西這樣沒有味道？為什么報上盡是這樣一些沒趣的新聞？為什么寬敞的房間會這樣氣悶？為什么在彈簧床上不能安睡？這時，約翰師傅居住的樓下那個房間卻傳來熱情的、愉快的歌聲，起先，只是隱隱約約聽得見，之后就愈來愈響了。

最初他盡可能不去聽，希望歌聲很快便會停止，可是當他們周而復始地唱到第十遍的時候，他再也忍受不住了。

他弄滅了雪茄，穿著睡衣就下樓沖進鞋匠的房間。

他推開門，這時他們剛唱完第一節。約翰師傅恭敬地從他那個三腳凳上站起來，迎接這位有錢人。

“你就是約翰師傅嗎？”有錢人問。

“是的，先生，您有什么吩咐？要定做一雙漆皮靴么？”

“我不是為這個來的。你有一大幫孩子？”

“是的，先生。大大小小，我有好多張嘴得養活。”

“就是唱起來也有好多張嘴吶。聽我說，約翰師傅，我要讓你走運。把你的兒子給我一個吧。我收養他做兒子，供他念書，帶他一同到外國旅行。我要把他教育成一個上等人。以后，他就有錢接濟別的孩子了。”

約翰師傅聽了這番話，眼睛瞪得像個盤子似的。把一個窮手藝人的兒子變成上等人——這是一樁大事情。誰都得認真想想的！

當然，他愿意把一個孩子送給這個有錢人。這是個好運氣。

“唔，那么在他們當中挑一個給我好了，我們這就去吧。”

挑誰好呢？約翰師傅心里暗自思量：“這是小山陀爾。唔，不能讓他去，他是個好學生，將來可以當牧師。老二是個姑娘——這位先生不要女孩子。再就是費倫茨。他已經可以幫我一把了，沒有他，做起買賣來真不知怎么辦。這是小約翰，他的名字和我一樣，我舍不得他。小約瑟呢，模樣兒活像他的媽媽，他總使我想起她來，他一定得留在家里。下一個又是個姑娘，用不著考慮了。再就是小帕里，他媽媽最疼愛的孩子。唉，要是我把他交給陌生人，這可憐的女人準會在墳墓里睡不安心的。這兩個還太小，你拿他們怎么辦呢？”

就這樣，他把孩子們統統考慮了一遍，可還是拿不定主意。隨后他又重新考慮，這一次從最小的考慮起，不過結果完全一樣，他不知道該送哪一個，因為他個個都愛。

“這樣吧，孩子們，你們就自己決定吧。你們哪一個愿意離開家，去做大老爺，去坐馬車呀？來，說吧，誰愿意去就站出來吧！”

可憐的約翰師傅說到這里，幾乎要流淚了，孩子們全都躲到他的背后。他們一個個拉著他的手，抱著他的腿，揪著他的皮圍裙，把他偎得緊緊的，避開那位陌生的先生。

最后，約翰師傅再也忍不住了，他張開胳臂把孩子們統統抱住，緊緊地摟著他們，眼淚落到他們頭上，孩子們也跟著哭起來了。

“這是辦不到的，親愛的先生，這是辦不到的！既然仁慈的上帝把孩子們賜給我，我就哪一個都不能舍棄了。”

那個有錢人表示這一點他已經明白了，不過，鞋匠至少可以同意不要和他的孩子們再唱下去了，這樣他將獲得一千彭果。

約翰師傅有生以來還沒有見過一千彭果這么多的錢，現在他覺得這筆錢已經落到手里了。

那位先生又上樓回到他那些沉悶的房間去了。約翰師傅查看了一下那張從未見過的一千彭果的鈔票，然后不安地把它鎖進箱子，把鑰匙放進口袋，隨后就沉默起來了。

小家伙們也都不吱聲了，他們是不準唱歌的。

幾個大的悶悶地蜷坐在椅子上，要弟妹們不要響，告訴他們千萬不要唱歌，因為樓上那位有錢的先生會聽見的。

約翰師傅自己不聲不響地在屋里踱來踱去。他老婆生前最寵愛的兒子走過來，央求他把那首最好聽的歌再教一遍，因為他已經忘記了，可是約翰師傅粗暴地把他推開。

“不準唱歌！”

隨后他繃著臉在條凳旁邊坐下來，開始使勁地捶打一雙皮靴子，他埋頭干活，什么也不想，直到后來他不知不覺地哼了起來：“聽呵，天使高聲唱……”

起先他打自己的嘴巴，過后又變得非常生氣。他扔下錘子，一腳踢開原先坐著的小凳，打開箱子，拿出那張一千彭果的鈔票，沖上樓去找那位有錢的先生。

“親愛的先生，求您收回這筆錢吧，我用不著這筆錢。讓我想唱的時候就唱吧，這比一千彭果重要得多。”

他把鈔票放在桌子上，就飛也似的回到自己的家，一個挨一個吻過了所有的孩子，然后把他們排好隊，像一排風琴管子似的，自己坐在他們中間的矮凳上，嘹亮地唱起來了：

“聽呵！天使高聲唱……”

他們十分快樂，仿佛整幢大房子都是屬于他們的。

至于這幢大房子的主人，卻孤獨地在他那九個房間里踱來踱去，他只是納悶：在這無聊的世界上，別人為什么這樣快樂？……

（摘自《外國兒童短篇小說》，

少年兒童出版社）