
回望100多年前的中國,積貧積弱、落后挨打的大背景下,也有許多新事物在萌芽。例如,1895年設立的北洋大學堂,就培養了我國第一批法科畢業生。其中,作為年級第一名、領著“欽字第壹號”文憑的王寵惠,不但是中國培養的第一位法科生,還是中國第一位真正意義上的大學生。
1895年中國在甲午戰爭中慘敗,洋務運動宣告破產。曾經支持過主戰派的光緒皇帝試圖尋找一條變法維新、自立圖強的道路。辦一所西式大學,培養一批“新人”,成為了他的心愿。而這時,對“儲才興學”十分有見地的盛宣懷恰巧上了這一奏折。盛宣懷曾鼎力協助李鴻章,在天津發展洋務。1895年9月19日,他通過新任直隸總督兼北洋大臣王文昭上奏光緒皇帝,希望設立一所新式學堂。10月2日,光緒皇帝在奏折上御筆朱批“該衙門知道,欽此”,明確了設立中國第一所新式大學的基調。
這所學堂原名為“天津北洋西學學堂”,校址在天津大營門外的梁家園。1896年,更名為北洋大學堂。學堂創建后,由盛宣懷親自任督辦兼名譽校長。北洋大學堂以近代的美國哈佛大學、耶魯大學的教育模式為藍本,進行專業設置、課程安排和學制規劃,以培養高級人才為辦學目標。創建之初,北洋大學堂設立頭等學堂和二等學堂,這是中國近代教育分級設學之始。頭等學堂即大學本科,學制四年,分基礎課和專業課。二等學堂相當于預科,是“中國最早的新式公立中學堂”,專門招收13歲至15歲學生入學。
北洋大學堂從1895年至1911年共有畢業或肄業生518人,其中資送出國52人(不包括自費留學生)。學堂為中國近現代科技教育事業培養了一大批奠基的專家學者,特別是對采礦、冶金、土木、水利、機械工程、鐵路交通、財政金融等事業的發展作出開創性的貢獻。然而有趣的是,這所理工見長的學校的第一位畢業生卻是法科畢業的王寵惠。
王寵惠,字亮疇,祖籍廣東東莞,1881年出生在香港一個基督教家庭。他的父親十分注重對于子女的教育,不僅為他們聘請家庭教師講授儒家經典,還適時地把他們送入西式正規學校學習。王寵惠幼年入圣保羅學校學習“西學”。課余時間,其父聘請當地的儒學名家周松石給王寵惠講授國學典籍。10歲那年,王寵惠入香港皇仁書院繼續攻讀英文課程,同時國文學習也始終未曾放松。
1895年,天津西學學堂開始了第一次“全球招生”。剛剛15歲的王寵惠在香港報名,參加了這次考試,并以優異成績被錄取為法科學生。聰穎勤奮的他在四年的學習中成績也始終十分優秀。1900年的正月二十六日,王寵惠和其他第一屆北洋大學堂“新式大學生”即將畢業。他作為北洋大學堂第一屆畢業生中的第一名、最優等生,由“欽差大臣辦理北洋通商事務直隸總督部堂”裕祿親自頒發考憑(即畢業證書)。考憑上寫著“欽字第壹號”——因此他所持的文憑被認定為我國第一張大學畢業文憑,而文憑的持有者王寵惠,也被譽為中國第一個在本土大學畢業的大學生。畢業后,這位學霸沒有止步。次年王寵惠憑借在北洋大學堂的優異成績,前往美國耶魯大學留學,獲得法學博士學位。博士畢業后,他旋即赴英國繼續研究國際公法,并通過律師會館的訓練考核,獲得了英國律師資格。王寵惠的其他語言也非常了得。自耶魯大學畢業后,王寵惠赴歐洲進行比較法研究,被選為柏林比較法學會會員。在柏林,他僅用了半年多的時間就完成了《德國民法典》的英文翻譯工作。因翻譯品質出眾,該書旋即在倫敦由著名的斯蒂芬斯書店出版。