走近神奇動物

張丹

說到猛犸象，很多人第一時間聯想到的恐怕是動畫電影《冰河世紀》里那頭憨厚、勇敢的團隊核心——猛犸象曼尼。它身高體壯，頭大、牙長，身上披著紅棕色的細密長毛，腿十分粗壯，每一步都好似有千鈞重。今天，就讓我們一起來了解這個史前生物吧。

冰川時代的龐然大物

草原猛犸象體重可達12噸，是現代亞洲象的3倍。與現代象不同，它們并非生活在熱帶或亞熱帶。具有極強的御寒能力的猛犸象，在氣候寒冷的更新世（大約公元前180萬年至公元前1萬年），生活在歐亞大陸北部。距今約1萬年前，猛犸象開始陸續滅絕。猛犸象的滅絕也是冰川時代結束的一個標志。

猛犸象化石出土最多的地方是北極圈附近。北冰洋沿岸俄羅斯領海中有一個小島。冰塊的流動將岸邊泥土中的化石堆積到這個小島上，因此島上遍地都是猛犸象化石。在自然界中，化石的形成需要2.5萬年，而猛犸象滅絕不超過一萬年，所以它們的化石屬于“半石化”。隨著全球氣候變暖，俄羅斯北部永凍層冰雪逐漸消融，被掩藏在冰層下的猛犸象的“尸體”陸續出土。在西伯利亞北部及北美的阿拉斯加半島的凍土層中，都曾發現帶有皮肉的完整猛犸象。

科學家們根據出土的“半石化”判斷，猛犸象是長鼻目中的龐然大物。大多數猛犸象平均體長達5米，體高約3米，體重可達6～8噸，個別雄性的體重超過12噸。猛犸象的皮很厚，皮下有極厚的脂肪層，最厚處可達9厘米。猛犸象的門齒長1.5米左右，向上、向后彎曲并旋卷。從側面看，猛犸象的肩部是身體的最高點，自背部往后陡然下降，脖頸處有一個明顯的凹陷，其形象如同一個駝背的老人。

生長緩慢的食草動物

猛犸象夏季以草類和豆類為食，冬季以灌木、樹皮為食。它們的社會結構可能與非洲象或者亞洲象相似——由一頭成年雌象作為群體的首領帶象群活動，雄象性成熟后單獨生活。猛犸象沒有固定的住所，活動范圍很廣。當時，人類與猛犸象同期進化。當人類進化到晚期智人階段，學會使用火攻和集體協同作戰，開始捕殺成群的動物和大型動物后，猛犸象也成了他們獵取的主要對象。

猛犸象生長速度緩慢。基于對它們的近親——現代象的研究，猛犸象的懷孕期可能長達22個月，甚至更長，且一胎只生育一個后代。猛犸象幼象的成活率極低，其被捕殺的數量離現代越近則越多。一旦它們的生殖與死亡之間的平衡遭到破壞，其數量就會不可避免地迅速減少直至滅絕。

難以破解的滅亡之謎

科學家們關于猛犸象滅絕的原因主要有以下三種推測：

·環·境·變·化·

來自芬蘭、德國和俄羅斯的研究人員研究了北西伯利亞、阿拉斯加、加拿大育空地區和弗蘭格爾島的大量猛犸象骨頭、牙齒中的碳、氮、硫和鍶等幾種元素組成發現：它們的生活環境曾發生劇烈變化。一方面，猛犸象的飲用水質量可能受到影響;另一方面，諸如雨、雪等極端天氣可能會令地面被冰層覆蓋，從而使其無法找到足夠的食物。

·近·親·繁·殖·

一萬五千年前，全球氣候開始變暖，猛犸象在西伯利亞北部和阿拉斯加的棲息地變小。全球變暖導致海平面上升，一些猛犸象被困在一個現在叫做弗蘭格爾島的小島上。該島因在第四紀冰期時未被冰川覆蓋，因此生物多樣性極好，島上共有超過400種植物，是其他北極圈內地區植物種類總和的兩倍。當時，這一種群的猛犸象與大陸隔絕，在這個小島上生存了7000年。在弗蘭格爾島上的猛犸象因為種群小，不得不近親繁殖。遺傳變異缺失、甚至退化使得猛犸象無法抵御來自寄生蟲、疾病等的攻擊。科學家將近親繁殖的惡性循環及其導致的種群脆弱性描述為“滅絕漩渦”。

·人·類·捕·殺·

在人類進化史中，人類曾把猛犸象當成食物，把它們的皮毛做成抵御寒冷的衣服。有人類學家梳理了數十個猛犸象墓地的記錄，研究發現：猛犸象骨頭的技術測定數據表明，許多代猛犸象在同一個地點被殺死。古老人類或許對猛犸象進行了伏擊。

在古生物學領域中，猛犸象的滅絕一直是有爭議的。希望在不久的將來，猛犸象滅絕之謎的真相能夠大白于天下。而對于現在和我們生活在同一個星球的其他物種而言，人類需要做的則是保護自然環境，減少自身活動對生態環境的影響。