起源
中元節的起源可以追溯到我國古代的時祭。古時候,由于人們的生產能力與認識水平有限,人們常把農業豐收寄托于神靈的庇佑。奉祀神靈四季皆有,但“秋嘗”更為重要。秋天是收獲的季節,人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式,把時令佳品先供他們享用,然后自己再品嘗這些勞動果實,并祈求來年有好收成。
每年的農歷七月十五是我國的中元節,與除夕、清明節、重陽節一樣,是我國傳統的祭祖大節,也是流行于中華文化圈的重要的傳統文化節日之一。中元節有放河燈、焚紙錠的習俗。
送羊節
農歷七月十五還被稱為“送羊節”。許慎在《說文解字》中提到:“羊,祥也。”《卜辭》中也稱“羊通祥”。可見在古代,羊這種動物代表吉祥。傳說沉香劈山救母后,要追殺把其母壓在華山下的舅舅二郎神,二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼,每年農歷七月十五都要給沉香送一對活羊。據說,這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音,以重結兩家之好。從此,民間留下了舅舅送活羊的習俗,后來逐漸演變為送一對用面做的羊。
“三元”
上元節、中元節、下元節合稱“三元”,是我國的傳統節日。農歷正月十五為上元節,人們在這一天慶祝一年中第一個月圓之夜,古人稱夜為“宵”,所以這一天也稱“元宵節”;農歷七月十五為中元節,祭祀先人;農歷十月十五為下元節,乃食寒食,紀念賢人。