大升梯：地球的“史記”

沈竹

行至美國猶他州卡納布鎮以南幾千米，一個龐然大物映入眼簾，它由南至北向上爬升，大致由5層不同的色彩區分的大階梯構成，這便是大升梯了，拾級而上，便可登頂這一自然奇觀。

大升梯位于科羅拉多高原之上，狂風呼號，科羅拉多河的支流經過這里，沖刷地表。在風與水的共同作用下，層層巖石被剝離，露出了它們潛藏千萬年的面貌，那些藏在巖石里的歷史也漸漸展開。

有顏色的歷史

大升梯的5層臺階各有各的顏色，各有各的歷史。

最底層是深深的巧克力色，像一塊巨型巧克力，似乎想誘人咬上一口。不過若你真咬上一口，大概要和你的牙齒說再見了，這巧克力般的臺階主要由石灰石組成，形成于2.25億至2億年前，也就是三疊紀時期，是5個臺階中資歷最老的。那時的北美洲還不是北美洲，地球上只有一個大陸——盤古大陸，除了海岸和河谷，大部分內陸地區是茫茫的大沙漠。當時的北美洲大陸與非洲大陸、歐亞大陸緊密相連，它的西邊是汪洋大海。在這個時期，恐龍開始出現，卵生的哺乳動物也開始在地球上繁衍生息。

往上一層是朱紅色的臺階，形成于2億至1.65億年前，由紅色砂巖組成。此時，地球已步入侏羅紀時期，頻繁的火山活動將北美洲推向西北方，地殼結構因板塊運動而產生劇烈的變化，一系列的造山運動開始了，如內華達造山運動、塞維爾造山運動、拉拉米造山運動等，科羅拉多高原在這個過程中逐漸形成。這一時期的生物種類也豐富了許多，有袋類的哺乳動物、鳥類、被子植物等紛紛涌現。

第三層則為白色，看到白色的砂巖，你可能會猜想這是白堊紀遺留下來的產物，其實并非如此。這層白色階梯仍是形成于侏羅紀，時間跨度為侏羅紀中期至晚期，最年輕的部分形成于1.5億年前。這一臺階是5個臺階中高度跨度最大的，也是5個階梯中最大的一個，且位置居中，所以一眼看過去，大概會首先被白色的階梯所吸引。

再往上則是一層灰色階梯，灰色階梯的顏色與白色階梯的顏色對比并不十分強烈，兩者之間由一個石灰巖構成的臺地間隔開來。灰色的階梯形成于1.3億年前，主要由白堊紀頁巖和砂巖構成。在這個階段，恐龍由繁榮走向滅絕，有胎盤的哺乳動物出現。

最后的一層是粉紅色的臺階，是5個臺階中最年輕的，由砂巖和石灰質粘土組成，形成于600萬至500萬年前。這時地球已經步入第三紀，大部分哺乳動物崛起，逐漸成為了地球的新霸主。

這5個大階梯，幾乎記錄了地球的大部分歷史，是地球的地質檔案館，也是地質學家、考古學家追尋地球生物蹤跡的巨大寶庫。

生物遺跡的寶庫

5個臺階自下而上，幾乎形成了地球生物發展的完整時間線，科學家們在這些顏色分明的巖石中搜尋不同地質時代的生物化石，拼湊生物的發展史。

大量的貝殼、海綿等各種生物化石嵌在巖石中，忠實地記錄著地球歷史。其中，大部分人最感興趣的大概要屬恐龍化石了。在這里，考古學家發現了大量生活于7500萬年前的恐龍化石。2002年，一個近乎完整的恐龍化石被發現，這是一只格里芬龍，它長約9米，高約3米，強而有力的大嘴中包含著超過800顆牙齒。后來，科學家還在此發現了一種新的恐龍，它有一個威風凜凜的名字——西南風血王龍。這種恐龍大約生活在距今9500萬年前的北美大陸上，是霸王龍科恐龍的一個分支，不過它生活的年代要比我們所熟知的霸王龍要早1300萬年左右，被認為是霸王龍科中歷史最悠久的成員。

當然，人類感興趣的還有古人類，科學家也在此地探尋古人類定居的遺跡。找尋古人類的痕跡，需要搜尋的范圍相對小了許多，畢竟人類出現的時間比之其他動植物要晚許多，例如在巧克力色的巖層里，就不可能發現人類化石。

從種種痕跡中，科學家發現，在大升梯中，有古人類在此追逐猛犸象、野牛、野馬等大型動物的痕跡，經研究判定這種追逐行為大約發生于1.15萬年前，這些動物很可能是當時人類的主要食物。到了9000年前，許多大型哺乳動物紛紛滅絕，那時的古人類將狩獵對象轉向小型的動物。后來，采集和耕種的生活方式漸漸占了上風，1200年前，玉米、南瓜已經成為當時人們主要的食物來源。

關于大升梯的地質研究還在繼續，佇立于高原之上的大升梯看似靜謐，但卻在悄悄地述說著地球不同地質年代的歷史。