人生緊要處

肖仁福

人生路漫漫，成敗與否，往往在于緊要處那么幾步。

李鴻章把腦袋拴在褲腰帶上，離京回皖，浪戰五年，憑戰功從七品累升至三品按察使銜，算沒白背翰林變綠林的惡名。卻要實職沒實職，要地盤沒地盤，要軍隊沒軍隊，跟隨過多位巡撫，皆屬無能之輩，沒成大氣。偏偏還招妒遭劾，不得不奏請回鄉續制，即給已故父親守孝。誰知金陵城里的太平軍二度西征，合肥慘遭洗劫，李鴻章無家可依，帶著母親和妻女，狼狽西逃南昌，寄居大哥李瀚章府中。其時湘軍已從兩湖打到江西，李瀚章在南昌負責湘軍糧臺，建議二弟去建昌投奔曾國藩。十多年前李鴻章赴京應試，就投入曾府，做了曾國藩關門弟子，今落魄如此，湘軍老營自然是最佳去處。可李鴻章不為所動，說湘軍入贛后所向披靡，如日中天，老營文武人才，濟濟一堂，跑去趨炎附勢，定難受重視。

大哥又建議，干脆順流東下，入金陵城外江南大營，跟著和春干。和春所統綠營為朝廷制軍，兵強馬壯，餉豐糧足，咸豐正指望他攻破金陵，為滿人爭氣，能隨其左右，助戰有功，必定前程遠大。且和春協同皖撫福濟轉戰安徽時，李鴻章就在撫衙任事，與其多次合作，彼此知根知底。加之福濟去職時，不僅給李鴻章留下字函，要他持函去投和春，還給和春去信，舉薦老下級，和春也慕李鴻章大才，親筆具函，只要他到江南大營去，一定安排重要位置。誰知咸豐手里的香餑餑和春，并沒能入李鴻章法眼。李鴻章轉戰安徽時，沒少見識綠營兵的腐敗，江南大營看去聲勢浩大，其實沒啥戰斗力，和春不可能有大作為。

不入湘軍，也不投江南大營，二弟到底意欲何為？大哥深感疑惑，腦袋直搖。正好贛、皖、蘇、浙等巡撫大人，聽說李鴻章賦閑南昌，紛紛派人或來函游說，欲招他大用。李鴻章依然無動于衷，直到后來風云突變，才開始行動。原來曾國藩七千湘鄉子弟兵在安徽連勝后，滋生輕敵情緒，不慎覆沒于三河鎮，曾氏親弟曾國華與另一主將李續賓身首異處。湘軍本來人數不多，七千湘鄉子弟兵系曾氏最大本錢，如今本錢丟掉，豈不要曾國藩老命？他又悲又憤，一病不起，文僚武屬見勢不妙，紛紛離去，湘軍老營幾成空巢。正是此時，李鴻章開始打理行裝，準備南下建昌，去投老師。大哥甚不明白，湘軍鼎盛時二弟毫無動靜，如今遭受重創，軍心渙散，連主帥皆生死未卜，跑去干嘛呢？李鴻章說錦上添花，不如雪中送炭。

果然李鴻章到達建昌后，曾國藩大喜，頓時病好八分。只不明學生來意，沒急于安排位置。尤其得知李鴻章行李箱里還有福濟與和春信函，疑心他首鼠兩端，把他晾在旅店里，二十多天不理不睬。李鴻章認定，只要主帥不倒，湘軍定會恢復元氣，也就不急不躁，天天在旅店看書寫字，靜候老師召喚。后知是福和二位信函讓老師見疑，毫不猶豫，取出一把火燒掉。曾國藩聞訊大樂，立召學生入營，委以重任。李鴻章也不負眾望，幫老師度過數次政治和軍事危機，湘軍逐漸走出低谷，重新振作起來。李鴻章也受老師器重，奏建淮軍，東征蘇滬，會同湘軍收復金陵，功成名就，終成大清支柱，主持國家洋務、海防、外交四十年。

設若當初李鴻章沒選擇曾國藩，另投和春或他人，還會有后來的李鴻章嗎？原來人生在世，選對方向，跟對貴人，何等重要。

（常朔摘自《長沙晚報》2017年11月29日）