隋煬帝開鑿京杭大運河的真正意圖

據說最早的運河是距今四千多年美索不達米亞的運河。中國亦屬于文明古國，運河開鑿時間也很早，有人說開鑿于公元前506年的胥河也是世界最早的運河。拋開中外運河時間先后排名，中國的京杭大運河是世界上最長的運河恐怕不會有人質疑。

花費巨大的資金，征調不計其數的民夫，開鑿這么長的運河，歷朝歷代的朝廷其實首要考慮的便是軍隊運輸的需求。其次是更好地促進經濟交流，維護國家的統一。所謂隋煬帝勞民傷財開挖京杭大運河只為了自己享受生活，這樣的評價可能并不公允。從歷史來看，中國集中開鑿運河發端于春秋戰國時期。當時天然河道的水運已經不能滿足部隊運送軍糧的需求，各諸侯國為了應付迫在眉睫的戰爭，開始大范圍的開鑿運河。吳王夫差吞并越國后，為了北上與齊國、晉國爭霸，在夫差十年開挖邗溝。為了減少工程量，邗溝盡量利用長江和淮河間的天然河道與湖泊和人工渠道的方式相勾連。邗溝開鑿成功后，吳國的水軍和船隊可以經過邗溝北上進入淮河，逆淮河而上，進入泗水、沂水到達齊國。

歷史發展，吳王夫差修建的邗溝經過歷代的不斷修建，路線逐漸變直，到了宋代，這條運河已經完全渠化，稱之為淮揚運河。元朝建立后，成了京杭大運河的一部分。而荷水則是吳國為了吞并晉國開挖的另一條運河。它在黃河的支流濟水與淮河支流泗水之間的眾多湖泊中間開挖的。它連通了泗水和濟水，從而使淮河水和黃河水之間勾連起來，從而使中原地區與江淮地區的交通得以改善，經濟得以交流。

秦朝時期，秦始皇為了出兵嶺南，“與越人戰”，所以要運輸糧草，便開通靈渠。開通后，秦國運用這條運河，很快統一嶺南，并且置三郡于此。這條運河自從開鑿后，航運一直非常繁忙，它成為湘桂之間重要的水道。直到近代鐵路公路出現以后，靈渠的航運效益才逐漸減少。

隋朝時，中國再一次統一，經過隋文帝的休養生息，國民經濟逐漸恢復，手中有錢的隋煬帝在大業元年三月于洛陽征調民夫兩百萬，河南、淮北、淮南等郡縣征調一百多萬民夫開始修建通濟渠。八月隋煬帝還坐著龐大的船隊，從東都洛陽出發，到揚州游玩視察。通濟渠開通后，地位逐漸重要，到了唐宋通濟渠稱之為汴河，安史之亂，通濟渠斷航八年，唐朝廣德二年，劉晏修復汴河，他還總結漕運經驗，在揚州、河陰、長安設置轉運倉，實行漕糧運輸的“轉般制”，即“江船不入汴，汴船不入河，河船不入渭。江南之運積揚州，汴河之運積河陰，河船之運積渭口，渭船之運入太倉。”這種連續轉運的方式，效率提高很多不說，更不會出現折損。“歲轉粟一十萬石，無升斗溺者”。

隋朝大業七年，隋煬帝從揚州乘龍舟到涿郡，一共走了五十五天。第二年從涿郡出兵至遼東，開始征討高麗。這場戰爭，隋煬帝讓所有糧草和士兵都由永濟渠轉運，前后運輸士兵達一百多萬，民夫兩百萬。船舶首尾相連竟然達上千里。這一次是空前的水路運輸。

隋朝滅亡后，唐朝建立，永濟渠依舊是溝通南北方重要的水道。唐太宗貞觀十八年，出兵征討高麗，士兵和糧食依舊走的這條運河。元朝建立后，除了開鑿會通河，又開鑿了通惠河，連接了北京到通州的水路，溝通了海河的潮白河和衛河，從此，北京到杭州的水運全部開通。明朝時，經過大規模的整治，這條運河變成了國家重要的交通命脈。清朝時，康熙曾經說道：“聽政以來，以三藩及河務、漕運為三大事，夙夜廑念”，可以從中看出這條人工水道對于整個國家重要性！

運河建成后，沿岸由于運輸便利刺激了經濟的發展，新的城鎮隨著經濟的發展而誕生，舊有的城市更依托運河重新擴大。一旦漕運結束，出現的最大問題是沿岸城市商業的調零，城鎮的急劇萎縮。很多依賴運河而生存的造船業、制磚業隨之而消亡。運河兩岸潮起潮落的繁榮與凋零，除了可以發現經濟與交通兩者之間的密切關系，也可以感受中國歷史進程由朝代更迭所帶來的興盛與衰敗。