THE OPENING TIP

火箭對陣開拓者的比賽最后三分鐘時，詹姆斯·哈登投進了關鍵三分并且帶領火箭以115比111贏得了比賽，這場比賽和擊敗勇士的兩場比賽如出一轍，哈登都投進了英雄球。

在這個賽季開始時，火箭以25勝4負領跑聯盟，在每一場失利中，他們都失去了哈登，克里斯·保羅或者克林特·卡佩拉中的一員。在那以后，火箭在33場比賽中只輸了3場。FiveThirtyEight預測火箭本賽季將贏得67場比賽——雖然休斯敦人最終未能達到預期，但這已經不重要了，本賽季，他們第一次成為了常規賽冠軍，更創造了隊史紀錄。

本賽季的火箭不僅有了頂級的進攻，而且他們的防守也進入了聯盟前1名，比前一季的第18有很大改善。更重要的是，他們的優秀已經讓所有的質疑都煙消云散，現在人們在乎的只是，他們是否會贏得冠軍。

自1983-84賽季以來，火箭今年的戰績能排進TOP20。從歷史看，休斯敦的球隊至少會贏得西部冠軍。沒有進入決賽的球隊往往都有情有可原的情況，例如，2012-13賽季的雷霆，在第一輪比賽中他們失去了拉塞爾·威斯布魯克，他們在西部半決賽輸給了孟菲斯；2011-12賽季公牛在季后賽第一場比賽中失去了MVP德里克·羅斯；在2015-16賽季西部決賽，雷霆以3比1領先勇士最終被大逆轉。

正如本杰明·莫里斯在幾季前的《FiveThirtyEight》中所寫的那樣，在季后賽中獲勝的概率遠低于常規賽的預測。事實上，休斯敦常規賽階段的勝利已經讓他們成為了總冠軍的最有力爭奪者。以雙方目前的排名看，火箭有70%的可能性贏得系列賽，從西部突圍。……