從爬行動物到恐龍

兩棲動物的后代里，有一些非常好地適應了陸地生活，它們進化成了爬行動物。3億年前，爬行動物靠著一個“大發明”成功占領了陸地，這個大發明就是蛋殼。爬行動物中，恐龍是最讓人津津樂道的。它們出現于2億2500萬年前，這些“可怕的巨蜥”在地球上統治了長達1億5500萬年之久。目前，人類已經發現了800多個恐龍物種。

“天才的發明”

兩棲動物無法遠離水源。它們必須在水中產卵，以免卵中的胚胎干燥失水。爬行動物就不必擔憂，它們的寶寶在蛋殼中發育。蛋殼的內壁貼有一層膜，可以防止胚胎失水。正是因為有了大自然的這一發明，爬行動物才能迅速占領陸地，以至陸地上最干燥貧瘠的地區。

在中生代，恐龍是地球的國王。有些恐龍是地球上有史以來出現的體形最大的動物。比如腕龍，它的高度相當于一棟四層樓房，而重量相當于12頭大象。不過，也有一些恐龍的身材與我們日常見到的小動物差不多，每天以吃草為生，和安靜的奶牛也沒啥兩樣！

小而快

恐龍最早出現在三疊紀晚期（三疊紀始于距今2億4500萬年前）。在這個時期，陸地是一整塊盤古大陸，還沒有分裂成各個大洲，氣候終年干燥炎熱。這個時期的恐龍體形還不大，也沒什么嚇人的地方。但是它們有一個撒手锏：它們的四肢與身體垂直。這就使得它們可以奔跑自如，而其他爬行動物只能在陸地上匍匐前行。

侏羅紀巨人

侏羅紀始于距今2億零500萬年前。此時的地球被植物覆蓋，這些植物為食草動物提供了充足的營養，使它們繁衍生息。在“素食愛好者”當中，蜥腳類恐龍和梁龍的體形都非常巨大。它們有長長的脖子，可以吃樹木頂端的枝葉。

種類多樣的群體

隨著白堊紀的到來（始于距今1億3500萬年前），地球上出現了四季。夏天濕潤炎熱，而冬天干燥涼爽。氣候的變化催生了最早的開花植物。在這個時期，幾個大洲逐漸分裂、成形。此時的恐龍，種類不斷增多。眾多安靜乖巧的食草恐龍，如禽龍，成為食肉恐龍的美餐，這些掠食者中，就有著名的霸王龍。

恐龍的兩大家族

古生物學家根據恐龍的形態和背部下方骨骼的生長趨勢，將恐龍分為兩大類：骨盆與蜥蜴類似的叫作蜥臀目恐龍，與鳥類類似的叫作鳥臀目恐龍。

神秘消失

沒有人見過活著的恐龍。原因是恐龍在距今6500萬年前的白堊紀晚期突然消失了，而人類在恐龍消失6300萬年后才出現！

最普遍的解釋是，有大型天體撞擊地球。撞擊極其強烈，引發了可怕的海嘯，海底火山噴發物在空中形成巨大的塵埃云，遮天蔽日數月乃至數年之久。由于沒有陽光，植物慢慢枯死，食草恐龍沒有了食物來源。食草恐龍越來越少，食肉恐龍就沒有東西打牙祭，就也消亡了。

誰幸存了下來？

奇怪的是，這場災難只是奪去了恐龍的生命，但沒有波及所有生物。科學家認為有十分之三的物種幸存。其中有爬行動物如鱷魚、蜥蜴、蛇，還有哺乳動物，兩棲動物和昆蟲。

恐龍再也不會回到地球了。但通過恐龍化石的研究，我們知道它們還有后代生活在地球上，這就是鳥類！今天所有的鳥類都是始祖鳥的后代。始祖鳥是已知最古老的鳥，它是一種小型食肉恐龍的后代。

始祖鳥生活在距今1億3000萬年前。它有牙齒、爪子和翅膀。需要飛行的時候，它需要爬上樹木，然后笨拙地躍向空中。