紅綠燈趣話

劉興詩

十字路口的紅綠燈，我們多么熟悉啊。紅綠燈是怎么來的？想不到竟和表示姑娘的身份有關系。

19世紀初期，英國中部的約克城立下一個奇怪的規矩：凡是結了婚的婦女統統都穿紅衣服，沒有結婚的姑娘穿綠衣服。小伙子們一眼就看清楚了，不會隨便獻花表露愛情而亂了套。后來由于英國倫敦議會大廈前面的廣場交通秩序非常混亂，經常發生馬車軋人的事故，人們就開始想，得在十字路口設立一個標記，管理亂七八糟的市內交通。

用什么辦法來提醒來往車輛和行人注意，管理好交通呢？有人想起了約克城婦女的紅綠服裝：是不是可以用這兩種顏色來指揮來往的車輛和行人？

1868年12月10日，由機械師德·哈特設計制造的一根7米高的燈柱，豎立在議會大廈廣場上，上面有一盞紅、綠兩色的提燈，燈下面站著一個警察，手里拿著一根很長的桿子，根據前后左右來往車輛的情況，扯動皮帶，轉換提燈的顏色，指揮車輛和行人。這個最早的交通信號燈雖然非常可笑，但是有了它，混亂的交通情況大大改觀，事故也大大減少了。

大家一看，這是一個好辦法，就進行研究改進，用剛發明的煤氣燈做信號燈。燈罩外面有兩塊紅、綠玻璃，交替遮擋著燈光。不消說，這比以前單純依靠警察手忙腳亂拉扯皮帶來改變紅綠顏色方便得多。不幸的是，剛剛問世才23天的煤氣燈突然爆炸了，炸死了一個正在燈柱下面執勤的警察，付出了血的代價。這件慘案發生后，人們紛紛指責紅綠燈，認為它本來是為了安全才設置的，想不到竟這樣不安全。倫敦市民們議論紛紛，干脆取締了這個新發明。

時間到了1914年，在美國的克里夫蘭市，人們重新恢復了紅綠燈，而且使用新式的電氣信號燈。

事實證明十字路口紅綠燈的好處說不完，怎么能夠因噎廢食呢？紅綠燈終于擺脫了那次倫敦不幸事件造成的陰影，徹底恢復了名譽，很快就在全世界推廣開來，成為城市交通不可缺少的工具了。1928年，上海也安裝了紅綠燈。一位到美國學習的中國學者胡汝鼎，還發明了黃色信號燈，作為紅燈和綠燈互相轉換時刻的過渡信號，使紅綠燈系統更加完善了。

誰都知道，十字路口的紅燈表示停止前進，綠燈表示可以前進。

為什么用這兩種顏色表示停止和前進呢？這和紅色、綠色的光學性質有關。

是不是因為紅色非常鮮艷，很好看，才作為“停止前進”的標志？

不是的。這不是什么好看不好看的問題，而和它的波長有關系。在紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七種顏色的光里，不同顏色的光，波長也不一樣。其中紅光的波長最長，紫光的波長最短。波長很長的紅光可以穿過雨霧和空中的塵埃，不管任何天氣，傳送得都很遠。紫光和藍光的穿透本領很小，遇到空中的水滴和塵埃顆粒，常常會發生散射，偏離原來的方向，朝四面八方分散開，自然就不能傳送太遠了。

這樣說，有證據嗎？

有呀，當空中水汽比較多的時候，人們眼中的太陽特別紅，這就是最好的證據。如果誰還不信，就請他走得遠遠的，看遠處的紅燈和綠燈。越往遠處走，綠燈就越來越不清楚，而紅燈還能瞧得清清楚楚呢。

請你想一想，如果請你安排紅綠燈，你會選擇什么顏色作為警告來往車輛“停止前進”的信號？

不消說，誰都會選擇在空氣中穿透能力強的紅色，不會傻乎乎地選擇綠色、藍色和紫色。如果誰傻里傻氣反過來，用綠燈表示“停止”，紅燈表示“前進”，交通事故發生次數必定會直線上升，不知會造成多少本來可以避免的車禍，帶來多大的生命財產損失。

由于紅光具有這樣的本領，所以人們普遍使用它來表示“危險”，飛駛過來的車輛老遠就能望見紅光，提前做好應付突發性危險的準備。碼頭、機場、高速公路等各種各樣場合，甚至高塔、汽車和自行車的尾燈，也安裝了提醒人們注意安全的紅燈。如今，十字路口的紅綠燈使用了電子自動定時控制，也更加完善了。紅光的作用真大呀！