太空垃圾太多咋辦 “酵母君”來幫忙

宇航員需要輕裝旅行，每一升額外的補給品都會增加火箭的負擔。但是僅攜帶必要的食物，又無法滿足像美國航空航天員的火星探測任務這樣長時間星際旅行的需要。科學家正在研發創新性方法，最大限度增加飛船的存儲效率，包括回收利用宇航員排出的尿液和呼出的廢氣。

“宇航員在太空執行任務的時間越來越長，他們產生的生活垃圾也會越來越多。那么問題來了，我們怎么處理這些垃圾呢？”美國克萊姆森大學的化學工程師、合成生物學家馬克·布倫納說。布倫納和同事已經證明，酵母菌可以將這些垃圾轉化成自身必需的營養物質，甚至還能夠用垃圾合成出可用于制造工具的塑料，這當然比將垃圾帶回地球要好得多。

研究人員發現，解脂耶氏酵母可以把人類尿液中的某種成分，作為維持自己生命的食物。同時，研究人員還種植了能將人類呼出的二氧化碳轉化成富含碳元素的營養物質的藻類，酵母菌可用這些營養物質合成脂肪酸。通過將海藻和浮游植物中的一些基因整合到酵母菌的基因組中，布倫納團隊還使轉基因酵母菌合成出了升級版的脂肪酸——Ω-3脂肪酸，這種物質對人類的心臟、眼睛和大腦的健康至關重要。另外，布倫納團隊還調整了解脂耶氏酵母合成脂肪酸的路徑，使它們合成出了能用于太空3D打印的聚酯塑料。2017年，研究人員在美國化學會的年會上，報道了他們的發現。

美國航空航天局先進探索系統負責技術整合的伊藤德拉·喬希說：“在這項創新性研究中，酵母菌是一種偉大的生物。”

接下來，研究人員還需要搞清楚，在低重力、高輻射的太空環境中，微生物能否依舊快速繁殖，并以同樣的速率不斷合成出人類需要的物質。布倫納希望，未來，宇航員將把酵母菌作為個人專屬的靈活“生產車間”。