恐龍生病了

冉浩

每當(dāng)我面對(duì)來(lái)自遠(yuǎn)古時(shí)代的動(dòng)物化石時(shí)，看著那巨大的骨架，總會(huì)情不自禁地想，它活著的時(shí)候會(huì)是什么樣子？那時(shí)候它是怎樣生活的呢？2016年，一根特殊的肋骨化石呈現(xiàn)在我們的眼前。我們花了兩年時(shí)間來(lái)解讀它，透過(guò)它，我們看到了一個(gè)發(fā)生在大約兩億年前的故事。

骨頭上的奇怪穿孔

這根肋骨屬于保存于云南玉溪博物館的一具祿豐龍化石。祿豐龍是生活在侏羅紀(jì)早期的植食性中等蜥腳形類恐龍，也是中國(guó)人自己發(fā)掘、研究、裝架的第一種恐龍。祿豐龍腦袋小，脖子長(zhǎng)，后肢比前肢更加粗壯，與后期著名的梁龍、迷惑龍、腕龍是遠(yuǎn)親。從發(fā)現(xiàn)至今，古生物學(xué)家已經(jīng)在我國(guó)西南地區(qū)發(fā)現(xiàn)了百余件祿豐龍標(biāo)本。玉溪博物館這件祿豐龍化石相對(duì)完整，長(zhǎng)約6米，包括了肩胛骨、肋骨、肱骨、坐骨、肢骨和椎骨等。

玉溪博物館的王溢老師在檢視化石時(shí)，發(fā)現(xiàn)它的一根肋骨存在異常——這根肋骨有一定程度的變形，并且在三分之一處有一個(gè)奇怪的穿孔。這個(gè)孔長(zhǎng)5.4厘米，寬2厘米，且穿孔貫穿了整根肋骨。但是，孔的邊緣看起來(lái)非常圓滑，不像是后來(lái)破壞形成的，更像是在生前便出現(xiàn)的狀況。

我們很快就判斷出，這應(yīng)該是一種病理特征——骨骼在恐龍生前就已經(jīng)被侵蝕了。這種情況在化石研究中曾有先例，加上與現(xiàn)代動(dòng)物骨骼侵蝕情況進(jìn)行的對(duì)比，我們基本可以認(rèn)定，這種類型的穿孔是由細(xì)菌感染造成的。

遠(yuǎn)古的骨髓炎

那這根肋骨到底被侵蝕到了什么程度呢？或者說(shuō)，恐龍生前的病究竟有多嚴(yán)重呢？隔著化石，我們?cè)撊绾芜M(jìn)行評(píng)估？

幸運(yùn)的是，現(xiàn)代科技賦予了我們足夠的探查技術(shù)。那就是能夠?qū)颖具M(jìn)行掃描的顯微CT技術(shù)，它與醫(yī)院里的CT機(jī)原理相似，但是分辨率更高。掃描的數(shù)據(jù)被軟件處理后，我們對(duì)肋骨進(jìn)行了三維重建。結(jié)果顯示，恐龍肋骨的內(nèi)部已經(jīng)形成了空腔，這意味著，病變已深達(dá)骨髓。換句話說(shuō)，就是恐龍得了骨髓炎。

在這之前，已經(jīng)有人在阿根廷的包魯巨龍化石上報(bào)道過(guò)骨髓炎的證據(jù)，但那是一種生活在白堊紀(jì)晚期的大型蜥腳形類食草恐龍，比我們的祿豐龍要晚得多。所以，這次發(fā)現(xiàn)的是至今為止最早的蜥腳形類恐龍骨髓炎病變。對(duì)我們來(lái)說(shuō)，這是一次激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)，有助于我們更加充分地理解這類恐龍的古病理。

然而，對(duì)恐龍來(lái)講，得了骨髓炎肯定是一件很痛苦的事情。傷口感染到這種程度需要足夠的時(shí)間，這意味著恐龍?jiān)谑艿絺笥执婊盍艘欢螘r(shí)間，它忍受著越來(lái)越嚴(yán)重的病痛。

我們可以通過(guò)現(xiàn)生的鳥(niǎo)或爬行動(dòng)物的情況來(lái)推斷它當(dāng)時(shí)可能具有的一系列癥狀和行為變化，如體溫升高、免疫力減弱、嘔吐、乏力、活動(dòng)范圍減小等。我們不知道它是否最終死于這次感染，但毫無(wú)疑問(wèn)的是，這次感染給它的生存造成了很大的影響。

誰(shuí)是兇手？

至于恐龍生病的起因，應(yīng)該是來(lái)自于一次傷害。某種鋒利的東西刺傷了恐龍，傷及肋骨，且傷口沒(méi)有及時(shí)愈合，細(xì)菌沿著傷口侵襲了肋骨，并逐漸擴(kuò)散感染，最終造成了骨髓炎。

事實(shí)上，我們相當(dāng)懷疑這背后可能隱藏著一次捕食事件。在祿豐龍生活的時(shí)代，還有另一種著名的恐龍——中國(guó)龍。這是一種長(zhǎng)約6米的肉食性恐龍，頭部有兩個(gè)突起骨脊，它有牛排刀一樣鋒利的牙齒和強(qiáng)壯有力的頭部，非常適合捕食祿豐龍和云南龍這樣的大體型獵物。至少，我們目前還沒(méi)有找到更好的替代者。也許祿豐龍受到了中國(guó)龍的攻擊，雖然它成功擺脫了追殺，幸存了下來(lái)，但它也受了傷，可能是牙齒的咬傷，也可能是爪子的抓傷。創(chuàng)傷給祿豐龍帶來(lái)了長(zhǎng)時(shí)間的痛苦，讓它在去世之前變得虛弱，甚至有很大的可能因此喪命。

但是，在億萬(wàn)年后的今天，它成了珍貴的標(biāo)本。它的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了我國(guó)在蜥腳形類恐龍古病理學(xué)上的空白，豐富了恐龍病理學(xué)知識(shí)，讓我們知道了，早在距今大約2億年前的時(shí)候，能夠引起骨髓炎的微生物就已經(jīng)出現(xiàn)了，也加深了我們對(duì)侏羅紀(jì)早期各種恐龍之間相互關(guān)系的理解。

鏈接：本文作者為這次研究的主要參與人之一。該成果由中國(guó)、美國(guó)、英國(guó)、南非等多國(guó)科學(xué)家組成的團(tuán)隊(duì)完成，已經(jīng)在近期發(fā)表在英國(guó)自然出版集團(tuán)旗下的學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)報(bào)告》上。