“資源勘探者”號月球車取消，美國還準備重返月球么？

+ 張雪松

據外國媒體報道，美國航空航天局（NASA）于4月23日取消了研發將近10年的資源勘探者號（RP）月球車任務。資源勘探者號的主要任務是在月球極區尋找水等揮發性礦物，為未來的大規模探月和登月奠定基礎。資源勘探者號任務的取消讓科學界十分震驚，然而科學界的反對無法挽回大局，說來有趣的是，此舉恰逢美國高調宣布要重返月球之際，著實耐人尋味。

取消十年計劃掀起軒然大波

去年12月11日，美國總統特朗普高調簽發一號太空政策指令，宣布美國宇航員將重返月球并最終前往火星。此次NASA取消了唯一的探月項目，難道是和總統的最高指示對著干？于是外界開始質疑，美國還能夠實現重返月球嗎？該消息激起的討論持續發酵。畢竟自1972年阿波羅17號任務以來，美國宇航員和探測器都沒有再登上過月球，取消月球車項目的消息公布后，有陰謀論者認為此舉是為了避免揭穿登月騙局，甚至還有說法認為美國沒有軟著陸探月的能力。

其實不然，資源勘探者號月球車任務雖然取消了，但美國航天局隨后發表聲明稱它的部分載荷將用于未來的探月項目。簡而言之，資源勘探者號月球車后繼有人，美國仍將進行探月乃至登月項目，實現將宇航員送上月球的目標。而陰謀論者的質疑也相當荒謬。要知道，美國阿波羅登月留下了大量的證據，也在其他國家的探月任務中得到旁證，至于美國的探月能力，即使資源勘探者號探測任務不取消，但它的登陸器是臺灣中山科學與技術研究院制造的，資源勘探者號月球著陸再成功，那也是臺灣的功勞而不是美國航天的成就。

取消只因“雞肋”，商業化擴展到月球

美國取消資源勘探者號月球車并非心血來潮，過去十幾年里美國航天局通過商業軌道運輸計劃（COTS）支持商業公司研制貨運飛船系統，已經取得了巨大的成功，現在他們又在支持商業載人運輸能力（CCtCap）計劃下支持商業公司研制載人飛船。對比美國航天局自己的航天飛機以及獵戶座載人飛船，商業航天公司的服務可謂物美價廉。同樣的，資源勘探者號月球車作為類似獵戶座飛船的傳統航天項目，研制時間長、項目開銷大，對于手頭并不寬裕的美國航天局來說等于一個雞肋。

資源勘探者號月球車效果圖

獵戶座飛船

月球軌道平臺-門戶站（LOP-G）

資源勘探者號月球車取消的同時，美國航天局發布了商業月球載荷服務(CLPS)的信息邀請書，CLPS實際上就是現有商業航天支持項目的月球版本，也被稱為月球商業軌道運輸服務（Lunar COTS）項目。美國航天局的商業月球載荷服務計劃將支持商業公司研制廉價的月球探測器和著陸器，并進一步開發研制原位資源利用（ISRU）技術，在月面生產推進劑，為未來建立有人長期駐留的月面基地做好準備。簡而言之，美國航天局希望復制近地軌道商業航天的成功經驗，引入商業航天公司大幅度降低地月運輸成本，更高效的支持月球探索和開發。

谷歌公司曾以大獎賽形式鼓勵全球民間開發者參與月球著陸器的開發，卻因各參賽隊無法完成研制進度而一再推遲截止時間，并最終導致大賽“流產”。那么，美國航天局此番寄希望于將“登月”商業化，是不是在做白日夢呢？還真不是。資源勘探者號任務取消了，所以很少有人留意到，這個月球車任務不僅著陸器外包給臺灣研究機構，它的發射采用了太空探索技術公司的獵鷹九號火箭，換句話說，它本來就是一個“半商業化”項目。

藍色起源的“藍月”著陸器

除了太空探索技術公司積極推銷大獵鷹火箭（BFR）用于建立月球前哨站，美國藍色起源公司也在激流勇進，它的新格倫號重型火箭計劃在2020年首飛，而藍色起源公司還提出藍月（Blue Moon）計劃，正在積極研制月球著陸器，這個著陸器能把4.5噸重的貨物送上月球表面，而嫦娥三號才不到3.8噸重。換句話說，藍色起源的藍月著陸器能把裝滿燃料的嫦娥三號探測器直接送到月球表面！有這些商業航天公司自帶干糧幫忙，美國航天局為什么非要自己動手做資源勘探者號月球車呢？

更大規模的月球探索與開發

盡管美國航天局取消了資源勘探者號，但后續的探月計劃可不小。且不說上文提到的太空探索技術公司和藍色起源公司推銷的月球方案，美國航天局官方正在啟動和實施月球軌道平臺-門戶站（LOP-G），也就是俗稱的“深空之門”空間站。美國官方將使用SLS重型火箭和獵戶座飛船，發射“深空之門”的各個艙段以及進行人員往返，以“深空之門”為中轉門戶站，對月球進行更大規模的探索，并通過國際合作實現載人登月和月面基地。

美國官方取消生不逢時的資源勘探者號月球車任務，與“重返月球”戰略并不矛盾。美國航天局節省資金投入“深空之門”計劃，開展更大規模的月球探測開發，不正如毛主席說的“拳頭收回來，打出去才更有力量”嗎？