約翰·蘇爾斯頓 （1942—2018）

編譯 博衍

約翰·蘇爾斯頓是諾貝爾生理學獎獲得者，他為人類基因組計劃作出了突出貢獻，他也是開放數據的倡導者。

約翰·蘇爾斯頓John Sulston

人們普遍認為，“基因組數據應在沒有商業參與的情況下全民共享”這一原則主要歸功于生物學家約翰·蘇爾斯頓（John Sulston）。蘇爾斯頓于2018年3月6日去世。

2002 年，蘇爾斯頓獲得了諾貝爾生理學或醫學獎，以表彰他首次闡明了線蟲（秀麗隱桿線蟲）從胚胎發育到成年過程中的細胞發育譜系樹。不過，蘇爾斯頓更為人熟知的成就是他帶領英國團隊完成了人類基因組1/3的測序，以及成功確保所有基因組數據都得以在科學界完整公開，并且不為商業利益糾葛。他認為，將利益視為主要動機的做法在科學中沒有容身之地。

蘇爾斯頓生于1942年3月27日，他的父親是一位英國牧師，母親是一名教師。他的父母非常熱心于公共事業，對此他一直謹記于心。

在劍橋大學攻讀博士學位期間，他主攻寡核苷酸的合成——寡核苷酸是DNA和RNA等核酸的基本成分。他后來憑借自己的能力獲得了攻讀博士后的機會，師從美國加州索爾克生物學研究所研究生命起源的有機化學家萊斯利·奧格爾（Leslie Orgel）。1966年，蘇爾斯頓進入該研究所，研究核酸的復制。在那里，蘇爾斯頓遇到了DNA雙螺旋的發現者之一弗朗西斯·克里克（Francis Crick）。1969年，蘇爾斯頓加入一個由遺傳學家西德尼·布倫納（Sydney Brenner）領導的小組。為了尋找一種可用來探索基因、發育和行為之間相互作用的模式生物，布倫納選擇了秀麗隱桿線蟲。這種微小蠕蟲的成蟲只有959個細胞，但擁有腸道、神經系統、性腺以及移動、進食和繁殖等一系列行為。而且，這種動物還是透明的。蘇爾斯頓用他最喜歡的儀器——諾馬斯基微分干涉相差顯微鏡——觀察活蠕蟲幼蟲的細胞核。后來，他又觀察了更具挑戰性的胚胎的細胞核，并記錄了形成成蟲的細胞分裂的恒量序列。

蘇爾斯頓發現，某些細胞在發育過程中被消滅了。之后，他開始與美國博士后羅伯特·霍維茨（Robert Horvitz）一起探索這一過程的遺傳學依據。一回到麻省理工學院，霍維茨就發現了調節程序性細胞死亡的基因。后來，這些基因中發生的突變被證明有助于理解癌癥細胞不受控制倍增的現象。蘇爾斯頓、霍維茨和布倫納憑借他們在“器官發育和程序性細胞死亡的基因調控”方面的發現，分享了2002年的諾貝爾生理學或醫學獎。

從1983年起，蘇爾斯頓開始繪制蠕蟲基因組的1億個堿基對的圖譜，并對其進行排序。他的實驗室與羅伯特·沃特斯頓（Robert Waterston，當時任職于華盛頓大學）的實驗室既互相協作又友好競爭。1989年，他們的合作令時任人類基因組項目的負責人吉姆·沃森（Jim Watson）備受鼓舞，決定為他們的先導測序計劃提供資助。蠕蟲項目的研究結果表明，對人類基因組進行自動化、高通量測序并非不可能。1992年，英國維康信托基金會邀請蘇爾斯頓作為其新的測序機構桑格中心（現桑格研究院）的領導人。

桑格中心在蘇爾斯頓的領導下建立了數據公開和開放獲取的原則，蘇爾斯頓在這些工作中發揮了重要的作用。1998年，賽雷拉基因組公司的一項私人倡議宣布，從商業利益出發，他們計劃首先確定人類基因組的序列。為了捍衛開放數據的原則，蘇爾斯頓和時任美國國家人類基因組研究所的負責人弗朗西斯·柯林斯（Francis Collins）挺身而出，一起說服美國國立衛生研究院和維康信托基金會并承諾完成該項目。2004年10月21日，關于人類基因組序列的研究成果發表在《自然》雜志上，其精確度高達99.99%。

正如蘇爾斯頓預測的那樣，完整人類基因組數據的共享推動了全世界的學術和商業研究。這項工作正在逐漸應用于臨床。

蘇爾斯頓在實驗室為基因組圖譜繪制項目準備了蠕蟲克隆庫，并對早期的測序機器進行解密，以便對電子數據進行直接分析。但他一直很看重擁有與自己不同技能的合作者，并與由7人組成的董事會共同管理桑格中心。當他邀請喬治娜·費里（Georgina Ferry）與他合著一本關于人類基因組之戰的書時，他堅持認為他們是平等的合作伙伴。

人類基因組序列圖發表之后，蘇爾斯頓投身于寫作和演講，以實際行動支持開放獲取，建立科學與社會之間的橋梁。他的熱情、謙遜和善于表達為他贏得了廣大群眾的喜愛。