我們知道,美洲大陸的土著居民是印第安人,他們跟我們同屬現代智人。現代智人是在距今大約1.5萬年前踏上美洲土地的。
我們還知道,在現代智人統治地球之前,歐亞大陸上還廣泛分布著另外兩個更古老的人種——尼安德特人和丹尼索瓦人。
現在,有一個新發現似乎暗示:也許早在現代智人抵達美洲之前,尼安德特人或丹尼索瓦人就已捷足先登了。如果這一結論屬實,人類最早到達美洲的時間比傳統認定的提前了11.5萬年。
遺憾的是,新發現包含的證據不多,僅有幾塊表面留有牙痕的乳齒象(生活于美洲的一種巨型哺乳動物)骨骼化石和表面有敲打印痕的鵝卵石。這一結論因現場沒有直接找到人類骨骼化石而備受爭議。
不過,這一爭議有望很快得到解決。一種辦法是檢測鵝卵石上是否殘存細微的肉類分子,一旦檢測到,將強烈證明這些石頭曾用于切割死乳齒象。
另一種辦法是在沉積物中尋找早期人類的DNA。之前有研究已經指出,在人類活動過的洞穴泥土中,可能含有他們的排泄物或腐敗的軟組織,而且未降解的DNA甚至帶有所屬人種的特征。所以,即便其他證據闕如,只要能在這堆動物骨骼化石周圍的沉積物中,找到人類的DNA,也能為我們確定那時活動的人種。