被封存在“時間膠囊”中的生物

丹丘生

讓我們穿越回500萬年前，那時人類祖先剛與黑猩猩告別。在非洲某地。一天，大風把地面的塵埃揚到了高空，然后將其吹到南極。這些塵埃滿載著來自非洲的數以千計的微生物。當南極降雪時，塵埃隨著雪花落回到地面，并永久地凍在了冰里，微生物也被“時間膠囊”封存了起來。

直到熱衷探索的人類到來，它們才重見天日。人類提取出一塊冰芯，將其融化，并在實驗室培養。幾個月后，驚人的事情發生了：古代的微生物開始生長起來。

這不是第一例被復活的古代生物。2000年，科學家甚至復活了一種2.5億年前的微生物。這些一度徘徊在生與死之間的生命，為我們探索生命的本質，提供了獨特的機會。

生命不息，修復不停

生命被凝凍數百萬年后仍能復活，乍一看，這似乎違背了科學常識。以被復活的250萬年前的薩拉多細菌為例。在惡劣的環境下，這種細菌會長出堅硬的殼，變成休眠的孢子。新陳代謝減緩到跟死了差不多——這意味著，它們對自身DNA損傷的修復也停止了，這些損傷是周遭環境中的放射性輻射造成的。

這造成了一個根本的問題：在理想的保存條件下，無法得到修復的DNA，半衰期約為16萬年（即一半的DNA在該時間內被降解）。按此推算，250萬前的生物，其DNA到如今只剩下三萬分之一！僅憑這點DNA，就能將生命復活，開玩笑吧？所以，有人懷疑，所謂被復活的細菌，不過是污染了樣品的現代細菌罷了。

但從事復活壯舉的生物學家可不這么認為。他們說，細胞只要沒有真正死亡，就能修復自身的DNA損傷，即使修復工作進行得很慢。

這一觀點得到一項研究的支持。科學家將一種從西伯利亞凍土中提取并復活的2萬年前的細菌，置于-15℃的冷凍狀態，然后照射可破壞DNA的紫外線。幾百天內，細菌體內的DNA不斷受損，似乎看不到任何修復的跡象。但之后，一些細菌開始慢慢地把它們的DNA碎片重新粘在一起。

食物匱乏，自有法寶

對于這些“詐尸還魂”的生命，令人還感興趣的是，它們靠吃什么才能活這么久？換成我們，即便帶上一個食品柜，吃上幾年，貨架子恐怕早已空空如也了。

但帶上一個“食品柜”，確實能大大提高生存的概率。2009年，一個研究小組報告，他們從3萬年的鹽晶中復活了微生物。關鍵的一點是，成功復活的個體，無一例外都與藻類細胞凍在一起。它們通過吃從死去的藻類細胞中溢出的甘油而活命。據估計，僅一個藻類細胞提供的甘油，就可維持一個微生物個體存活1200萬年。

此外，有一點也有助于它們茍延殘喘。當水結成冰時，任何雜質（包括營養物質）都會從冰晶中擠出，成為鹽分極高的液體小泡。這種水泡可以在-15℃依然保持液態。被復活的微生物，大多都生活在這些水泡里。濃縮的營養物質可讓它們在饑餓的邊緣生存很久。

不過，話又說回來，即便食物匱乏，它們也有對付的妙招。科學家發現，讓已復活的微生物挨餓幾個月之后，它們棒狀的身體機械地分裂成了小球形。這或許是它們的生存策略。因為較小的體型需要更少的能量，而且分裂之后，總體積不變，但與外界接觸的總表面積卻大大增加了。這意味著它們更容易吸收周圍的營養物質。

當然，有些事情能省則省了，比如說繁殖，微生物素來以繁殖速度驚人而著稱。通常情況下，一個細菌在死之前，要繁殖十代。但是，在“時間膠囊”中的微生物，繁殖活動似乎停止了，否則有限的資源很快會被耗盡。

進化也停滯了

人們感興趣的還有一點是，通常認為，進化是所有生命不可避免的：通過一代又一代的繁衍，生物體內積累著推動進化的微小突變。但是，如果不能繁殖，還會發生進化嗎？

一個研究小組分析了從海床底下收集來的細菌DNA，其中一些細菌已經被掩埋了5000多年。他們發現，這些細菌盡管沒有進行繁殖，但它們的DNA與海床上正常繁殖的細菌的DNA幾乎一樣。換句話說，沒有證據表明細菌已經積累了突變，以便適應地下的生活。這令人驚訝，因為這些生物群落經歷了數千年的環境變化，從海床到很深的地下，而它們并沒有出現適應性進化。這似乎違反了我們通常理解的生物學規則。

這給了生物學家一個不同尋常的機會來研究進化本身。比如有一種生活于淡水湖中的微型甲殼類動物，叫水蚤。它們的卵附著在湖床上。任何沒有及時孵化的卵，都會被漸漸埋入湖底的淤泥里?？茖W家從沉積物中收集這些卵，并讓它們在實驗室中孵化。于是，一只只古代的水蚤誕生了。有些卵已有六七百年高齡。迄今為止，水蚤是被復活的最古老的動物。

隨后，科學家將由古代的卵孵化而來的水蚤和現代水蚤，或置于含營養物質少的水中，以模擬古代的環境；或置于含營養物質多的水中，以模仿現代的環境，然后觀察它們的生存競爭。出乎意料的是，不論在古代還是現代的環境，現代水蚤總是勝出。難道現代水蚤比它的祖先還更適應古代的環境嗎？打個比方，難道現代人比六七百年前的古人更能適應古代那種沒自來水、沒電、沒網的環境嗎？這個令人困惑的謎至今依然沒有解決。

復活生物無處不在

復活微生物的存在也許比我們想象的還普遍。不妨設想一下，地球表面頻繁的地質活動，會經常把一些被埋入地下的微生物帶回地表，如果它們還活著，甚至還可以跟現代的微生物雜交。這種“穿越”式的交配，或許廣泛存在于野生環境中。一些研究人員認為，微生物的進化之所以在冰期之后加速了，部分原因可歸于此。

隨著全球氣候變暖，復活的古代生物跟人類的生活越來越密切相關。譬如，在2016年，西伯利亞的炭疽爆發，至少導致一人死亡。為此次事故負責的病原體，據稱來自70年前死于炭疽的馴鹿遺體。幾十年來，尸體一直被保存在永久凍土中，但一場熱浪將它解凍，致命的炭疽病菌也復活了，被釋放了出來。