地球的七個新伙伴

黃志明

2017年2月，一個國際天文學家小組在太空中發現了一個酷似太陽系的行星系，堪稱迄今尋找外星生命的最佳地點。

太空中的新發現

這個酷似太陽系的行星系有七顆行星和一顆恒星，行星的個頭都和地球差不多，并且全都圍繞著一顆恒星公轉，它們距離我們約40萬光年。以我們太陽系里的火星來舉例，當火星運行到離地球最近位置時，大概是5500萬千米的距離。以人類目前太空航行的技術水平，從地球到火星大概需要6?8個月。按照這個速度，想要到達40萬光年外的星系，至少需要50萬年，似乎可望而不可即。不過，相比起之前開普勒空間望遠鏡發現的其他類地行星距離地球有1400多萬光年而言，40萬光年外的它們已非常近了。

科學家們發現，這七顆行星上可能都存在液態水，其中三顆行星還被確定位于宜居帶。也就是說，它們在星系中所處的位置有利于生命的發展，從而具備成為類似地球的星體的潛質。因此，這七顆行星也被稱為類地行星。這個夢幻般的“小太陽系”中的恒星被命名為TRAPPIST-1，因為它們是由斯皮策太空望遠鏡發現的，因此便以斯皮策太空望遠鏡的英文名命名。

發現類地行星的訣竅

其實，七顆類地行星中，有三顆行星早在2016年就被宣布發現了。天文學家們找到這七顆類地行星的方法，是目前最成功的搜尋太陽系外行星的方法——凌星法。如果一顆行星繞著一顆恒星旋轉，而我們又剛好處在它公轉軌道的側面，那么每一次這顆行星運行到那顆恒星和我們之間的時候，它都會遮擋掉一點點星光。如果仔細測量我們看到的這顆恒星的星光，就會發現它變暗了一點。這種現象稱為凌星，根據這一現象尋找行星，就是凌星法。

雖然理論上很簡單，但實際操作起來可就沒這么容易了。因為恒星比行星大多了，所以出現凌星的時候，行星遮掉的星光最多也只有1%。除此之外，還會有許多影響因素，比如恒星上的黑子、恒星自身的亮度變化、恒星上的爆發活動等。因此，能找到七顆類地行星是需要對星光進行非常細致地測量的。

尋覓外星生命

這七顆類地行星按照被發現的先后次序，被命名為b，c，d，e，f，g和h。巧合的是，這剛好也是它們由近及遠到恒星距離的次序。它們的體積都跟地球相似，有些比地球略小，有些則略大，而且全都有一面長期面向TRAPPIS-1。

在其中任意一顆行星的表面，用肉眼就能很清楚地看見附近的另一顆行星，甚至能分辨出其地形和大氣，比我們在地球上看月亮更加真切。其中任何一顆行星在合適的大氣情況下，其表面都可能會有水，不過靠近TRAPPIS-1的b、c以及d這三顆行星會因為太熱，可能只有小部分表面存有水分，而最遠的h又可能會因太寒冷而凍結。

位處中間地帶的e、f以及g被科學家認為最有可能處于宜居帶，即至今最有可能在太陽系以外存在生命的星球，是目前最有移居潛質的星球。下一步，科學家將驗證它們能否孕育生命。