土衛泰坦終于“露崢嶸”

幾十年前，土星及其衛星（土衛）的首批照片被探測器發回地球，但這些照片上有很多顆粒，土衛泰坦也一直被迷霧籠罩。“惠更斯”登陸器在2005年登陸泰坦，顯示泰坦表面與地球表面頗為相似。泰坦表面有甲烷雨和甲烷河，有高高的沙丘。泰坦還有地下海洋。然而，“惠更斯”著陸僅72分鐘后就停止運作，留下“卡西尼”母船在軌道中孤軍作戰，繼續觀測泰坦。這樣一來，除了一些表面拼圖（圖中還因解析度和光照條件不同而造成縫隙）似的泰坦照片外，一般的泰坦全景圖像顯示的都不過是完全被霧靄包裹的圓球泰坦。

13年過去了，運用來自于“卡西尼”所搭載的視覺及紅外成像光譜儀（簡稱VIMS）所獲取的泰坦探測數據，美國宇航局科學家終于拼接出了迄今為止最詳細的泰坦全景照。它顯示了透過泰坦濃密大氣層可能會見到的泰坦表面真面目。

泰坦上空的稠密大氣層讓科學家對泰坦表面的研究尤其困難，這是因為泰坦大氣層中的氣霧會散射可見光。為了繞過這道屏障，科學家聚焦了散射和吸收效應都較弱的紅外波長，從而獲得了清晰得多的圖像。即便如此，要想獲得泰坦表面清晰的全球拼圖依然很不容易?？茖W家解釋說，制作VIMS泰坦圖像的拼圖之所以相當復雜，是因為探測數據是在對泰坦的許多次飛近探測中獲得的，而這些探測中的觀測條件和泰坦大氣狀況大不相同。其結果之一是，拼接圖中的縫隙很難被去除。

經過對VIMS探測數據的精深、細致分析，再加上很耗時的對拼接圖的手工處理，這些縫隙中的大多數最終被剔除。為了獲得全彩照，科學家合并了在3種不同色彩（紅綠藍）通道拍攝的圖像?？茖W家還運用了一種叫作“波段比例”的技術來移除縫隙，并且使一些不容易分辨的變化更加明顯，從而更詳細揭示了泰坦表面的一些材料?？茖W家說，這一切都得歸功于VIMS。因為正是VIMS的探測數據揭示了泰坦表面的復雜性，讓我們知道泰坦表面有很多地貌及構成單元。