北極兔
——苔原上的“雪球”

北極兔完全適應了苦寒之地嚴酷的生活。凜冽寒風里，苔原上成群的北極兔蜷縮著身體，濃密而蓬松的皮毛帶給它們溫暖的同時，也讓它們看起來像是一只只“雪球”。

北極兔通常生活在極北凍土帶和缺少樹木的高地之上，它們主要分布于格陵蘭島北部、加拿大北極群島和加拿大北部——其中包括北極群島中最北邊的埃爾斯米爾島以及南部的拉布拉多和紐芬蘭地區。

北極兔是兔形目家族中體型較大的一支，它們的平均體長45～70厘米，體重最大可達7公斤。北極兔身處北域苔原的惡劣環境之中，如何對抗嚴寒也就成為了它們生活的主題，它們有著許多生理和行為上的適應力。

北極兔的體脂含量可達20%左右，碩大的身形和短小的耳朵降低了相對體表面積，這都有助于減少散熱、保存熱量。北極兔的毛量十分豐厚，這讓它們看起來圓滾滾的，下層皮毛短而濃密，貼身又保暖；上層絨毛細柔而蓬松，如同形成一道空氣隔層，防風又御寒。

在格陵蘭和加拿大北端，那里的夏季倉促而短暫，北極兔們幾乎全年都身披一層厚厚的白色皮毛，只留下耳尖的一簇黑絨，這在冰雪覆蓋的大地上是很好的偽裝；而在相對南部的紐芬蘭和拉布拉多，北極兔在夏季時則會換上一身棕灰色皮毛，這能讓它們與植被和巖石環境保持協調。

北極兔與白靴兔擁有相似的大腳掌，而且掌下生有許多長毛，這方便它們在冰冷的雪地上奔跑和跳躍。長毛還能夠起到有效的緩沖作用，使它們在積雪上減少下陷從而提高運動效率。肉球般的北極兔站立時個頭卻很高挑，這讓它們獲得了更好的視野。

偶爾也啃啃海藻

北極兔的主食是矮柳，這種“柳樹”生長得十分低矮，緊貼地面，幾乎占據了北極兔食物來源的90%。此外，一些虎耳草屬植物以及巖高蘭等，也在北極兔的食譜中占據重要位置。

在夏季，北極周邊并沒有我們想象中那般荒涼，植被資源相對比較豐富，北極兔們自然也就開啟了加餐模式。苔蘚、漿果、花朵和岸邊海藻都是它們愛吃的東西。

當冰雪封凍食物匱乏時，北極兔就會刨地尋找食物，它們通過敏銳 的嗅覺來尋覓厚厚積雪下被覆蓋的植物。北極兔的門牙比大多數野兔更長，它能將植物根莖從巖石縫隙中刨挖出來。據報道，北極兔偶爾還會啃食被海浪沖上海岸的動物尸體和食肉動物剩下的獵物殘骸。

北極兔通常十多只、上百只群居生活，它們的洞穴相距不遠，外出時也會成群出動。每年春天或初夏，雌性北極兔會在巖石和灌木掩護下的窩中產下2～8胎幼崽，幼兔剛出生時毛皮通常呈灰褐色，兩至三周后才會慢慢變為白色。幼兔生長得很快，等到秋天時它們就已經長成父母那樣。

生活總是充滿危險

北極兔所處的食物鏈位置也決定了它們面臨四處奔逃的命運，它們的天敵眾多，地面有北極狐、赤狐、加拿大猞猁和北極狼；空中有毛腳鵟、雪鸮等。北極兔活動時經常背靠灌木或有巖石的地方，這方便它們躲藏和逃脫；它們也會鉆進洞穴躲避天敵的獵殺。

北極狼可能是獵捕北極兔最成功的獵手之一，不過由于北極兔的體型較大，所以未成年的北極兔才是這些天敵優先選擇的目標。北極兔肉味可口，毛皮潔白柔順，自然也是當地土著獵捕的對象。

北極兔常常群體出動，進食或休息時會有同伴負責警戒，在沒有高大樹木遮擋的開闊苔原地帶，快速的奔跑或許就是它們最后的救命稻草，北極兔憑借強健的后腿，能以每小時60公里的時速奔跑。靈活的閃避和急速的變換方向常常能使它們死里逃生。