海神波塞冬與海王星的故事

文/趙之珩

繪畫／黑白吉喵

在太陽系里，除了天文學家肉眼觀測到的幾大行星，天王星和數以萬計的小行星、彗星都是在望遠鏡里被發現的，而我們今天要介紹的海王星十分特殊，它是首先在鉛筆尖上被“看”到，然后才在望遠鏡里被找到的，因此被稱為“鉛筆尖上的行星”。

發現海王星

自從1781年3月13日威廉·赫歇爾和他的妹妹卡羅琳·赫歇爾發現了天王星，各個國家的天文臺就密切關注著這顆行星的運行情況。到了1821年，法國天文學家布瓦爾公布了他對木星、土星、天王星運行的觀測結果。人們看到，木星和土星的運行情況完全符合計算的結果，可是天王星的運行與計算的結果卻不一致。在有的年頭兒里，天王星在軌道上要跑得快一些，而有些年里它又慢了下來，為什么它會“時快時慢”呢？這引起了天文學家的深思。有人想到：這是因為在天王星的軌道之外還有一顆X行星在吸引著它。X星在天王星的前面運行時，由于萬有引力的作用，會使天王星加速；X星在天王星后邊運行時，就會扯它后腿，使其減速。根據天王星加速和減速的情況，是可以用數學的方法“計算”出X星在天空的位置的。只要知道了這顆神秘的X星的位置，就可以在望遠鏡里捕捉到它了。

1845年10月21日，英國劍橋大學23歲的學生亞當斯經過將近兩年的計算，終于得出了結果。他帶著一封信件，乘火車從劍橋來到了倫敦，敲響了格林尼治天文臺的大門，但是他的研究發現并未受到重視，事情無疾而終。……