如果味覺也能被模擬，你還會吃鹽嗎？

人們喜歡吃鹽，因為咸味能讓食物更美味，但是攝入過多的鹽對人體有害。

僅在美國，就有約 30% 的成年人患有高血壓，他們需要減少鈉的攝入量，但要說服他們吃得清淡點也絕非易事。

如果餐具能帶來咸味呢？這個聽起來有點奇怪的方案，來自緬因州大學多感官互動媒體實驗室主管，Nimesha Ranasinghe（尼姆薩哈拉辛格河）。

Ranasinghe 發明了一雙在尖端嵌入電極的筷子，它們能夠輕輕地刺激舌頭，產生“模擬味道”。隨后他讓人們用這種筷子吃無鹽的土豆泥，他發現這種方法確實能夠能夠增加人們對咸味的感知力，后來他將這項研究發表在《國際食品研究雜志》。

在他的設想中，這種技術在將來會讓人們在堅持健康飲食的同時，人為地制造更加豐富的味道。他說：“不管你吃什么，味道都是外在、不會被攝入的。”

Ranasinghe 早在新加坡國立大學 Adrian Cheok 實驗室讀博士時，就開始了這項工作。

Cheok 致力于通過互聯網傳遞感覺的研究：他給寵物雞送去了擁抱；最近還在指導一名學生，制作了一個接吻傳送器。

在博士課題中，Ranasinghe 探討了在互聯網上傳遞口味的可能性。他首先找到了 20 世紀 70 年代關于大腦問題導致患者失去味覺的相關研究。這項研究中，研究人員用電線刺激受試者的舌頭，以確定他們味覺的殘留程度。結果偶然發現，受試者在收到電擊時居然嘗到了酸或甜的味道。

Ranasinghe 將這一發現作為起點，開始在實驗室中刺激舌頭。“我對不同的電流振幅和頻率、不同的材料，以及在舌頭上放置電極的不同位置進行實驗。”他說。他確定了能產生出咸味、酸味和苦味的參數。他還表示，甜味很難產生，而鮮味更是無法測試，因為人們對這種味道還不夠熟悉。

有趣的是，Ranasinghe 的發現與你可能見過的每一種味道都被分配到舌頭的一個區域“舌頭地圖”沒有什么關系。“那套理論已經過時了，”他說。最近的研究表明，舌頭的所有區域（除了舌背）都能感知到所有的五種味道，盡管感知的閾值可能有所不同。

一旦它掌握了模擬味道的參數，它就會用一種不易察覺的方式向舌頭導電。“在以前的實驗中，當看到我在實驗室里安裝了這些電極時，人們并沒有那么容易接受把舌頭放上去。”因此，他開始研究如何將電刺激與進食體驗完美地結合起來。

這雙電筷子是他最新的產品之一。此外，他還做了一個電碗，當人們直接從碗里喝東西時，就會產生味道。

Ranasinghe 還展示了一些具有味道增強功能的水瓶、吸管、勺子，甚至還有一個聯網的雞尾酒杯，讓人們可以將虛擬雞尾酒送給遠方的朋友，或者叫“vocktail”（虛擬雞尾酒 virtual cocktail 的縮寫）。

然而，這項技術有一個重要的制約條件，使得電流味覺增強很難成為一種面向廣大消費者方案。即使用者的舌頭必須同時與兩個電極接觸，以完成閉合電路，電流才可通過。這種接觸能很自然地發生在杯子或湯碗的邊緣，但用筷子吃東西的時候，你的舌頭未必會碰到筷子的頂端。這也正是 Ranasinghe 要在實驗中使用土豆泥的原因，黏糊狀的土豆泥讓人們不得不把舌頭用上。

總之，這項技術仍處于早期階段。Ranasinghe 說，“如果把這項研究比作是電視，那現在只是一臺黑白電視，但有一天，虛擬的味道會在像絢麗的色彩一樣，在舌尖迸發。”