3月11日,SpaceX公司創(chuàng)始人艾倫?馬斯克在接受采訪時透露,該公司目前正在開展其未來“星際運載器”——超重法爾肯火箭(Big Falcon Rocket,BFR)的研制,如果研制進展順利,將在2019年上半年開始對該系統(tǒng)的飛船部分進行初步驗證飛行試驗。試驗可能類似于SpaceX公司此前在德克薩斯利用法爾肯9垂直起降驗證機進行的垂直起降試驗,在正式投入飛行任務之前進行多次短時長的“起飛-降落”試驗。
BFR概念最早是由馬斯克在2016年的第67屆國際宇航聯(lián)大會上提出的,當時被命名為“星際運輸系統(tǒng)”(Interplanetary Transport System,ITS),2017年將其重新命名為“超重法爾肯火箭”,并公布了修改后的設計方案。該系統(tǒng)由助推級(火箭)部分和飛船部分構(gòu)成。整個系統(tǒng)LEO運載能力可以達到150 t,超過了土星5的最大運載能力。助推級部分:直徑9.14 m,高度106 m,采用31臺猛禽液氧/甲烷發(fā)動機,推力達53 400 kN;飛船部分:直徑也為9.14 m,高度48 m,使用6臺或7臺猛禽發(fā)動機。飛船內(nèi)部加壓空間超過空客 A380大型客機,可搭載40名乘客。飛船部分還可以在軌補加推進劑,以執(zhí)行近地軌道以遠的任務。目前第一艘飛船初樣正在制造中,仍需對隔熱材料和結(jié)構(gòu)等關鍵技術進行攻關。
馬斯克稱,理想情況下,首次軌道飛行試驗將在2022年進行,首次載人飛行或在2024年實現(xiàn)。該系統(tǒng)能夠執(zhí)行火星及月球等星際飛行任務,此外,還可以將巨大的衛(wèi)星送入軌道,例如大口徑太空望遠鏡,或者在一次任務中部署大量航天器。
此外,SpaceX公司還在加緊研制法爾肯9火箭的構(gòu)型5,該新型號將提高重復使用性能,并將用于未來的國際空間站載人飛行任務。馬斯克稱,在法爾肯9火箭的構(gòu)型5投入使用后,SpaceX的研制重點將轉(zhuǎn)向BFR項目。