程醉
東非地區有很多人跡罕至的湖泊、沼澤地,在黃昏時能看到一種體形巨大的鳥類從天空中掠過。這種大烏的飛行姿態很特別,就像鷺或鵜鶘(tihu)那樣頭頸彎曲成“z”字形,一副呆萌之態。

它就是鯨頭鸛,長相奇特,特別是巨大的鳥喙非常像荷蘭人穿的木鞋,因此又被當地人稱為“鞋之父”。

鯨頭鸛羽毛為石板灰色,背部有綠色光澤,尾部較短,頭后有短羽冠。雌雄羽毛同色,僅在形體大小上有差別,雌鳥略小。鯨頭鸛外形上最引人注目之處在于大腦袋、粗脖子、超級寬大的鳥喙與細長雙腿形成的強烈對比。這個大腦袋讓它獲得了“世界上頭最大的鳥”這一稱號,而最寬可達12厘米的鳥喙也令它成為鳥喙最寬的鳥。由于它的鳥喙酷似鯨魚腦袋,所以才被命名為鯨頭鸛。

最為有趣的是,鯨頭鸛的腦袋太大,多少有點頭重腳輕的感覺。科學家們在觀察中發現,它們經常會一不留神就摔倒。特別是在專心致志覓食時,鯨頭鸛把自己摔倒的情景尤其常見。
在鯨頭鸛呆萌的外表下,隱藏的是一個十分兇猛的獵手。沼澤湖泊中的肺魚、六須鲇魚、水蛇、蝸牛、青蛙等都是鯨頭鸛食譜上的“家常菜”,而對于偶爾能遇到的蜥蜴、烏龜、老鼠、幼年鱷魚等,它們也是來者不拒。

肺魚躲藏在泥土深處,想要發現它們并不容易。不過,鯨頭鸛的眼睛長在大腦袋的前端,跟貓頭鷹的眼睛一樣都是長在同一平面上的,因此它的視力極佳。再加上它那寬大而粗壯的鳥喙下端呈鉤狀,不僅尖銳而且邊沿也十分鋒利。捕獵肺魚時,鯨頭鸛總是先站在干枯的沼澤中,一動不動地靜靜觀察,一旦發現肺魚露出地面呼吸的小孔,便能推測出它棲身的大致方位。只要接觸到肺魚,鉤狀的鳥喙前段便將其緊緊夾住,就好像是一把老虎鉗鉗住螺絲釘一般,讓獵物幾乎沒有任何逃脫的機會。
每年雨季食物充足的時候,鯨頭鸛便開始產卵繁殖后代。它們一般在臨近沼澤湖泊,或者是湖心小島的蘆葦叢里建造自己的巢穴。鯨頭鸛的巢特別巨大,這種以樹枝和蘆葦稈為原材料搭建的巢穴直徑可達1~2米,而整個建造的周期也需要持續6~7個月。工程浩大,所以成年鯨頭鸛會連續好幾年使用同一個巨型鳥巢。
鯨頭鸛的領地意識極強,當它們在方圓三平方公里左右的范圍內發現有其他鯨頭鸛構建的巢,或者有其他潛在危險動物的巢穴,總是會千方百計地對其進行破壞。這樣鯨頭鸛便可以盡可能地保護新孵化出的雛鳥,讓雛鳥能夠在更為安全的環境中成長。
盡管鯨頭鸛是濕地霸主,卻依然面臨生存危機。鯨頭鸛的野外種群數量尚無準確的統計,但科學家們估算僅在5000~8000只左右。因為特別珍稀少見,東非的很多國家都把鯨頭鸛當作國寶贈送給世界各國的動物園,并發行主題郵票、貨幣來彰顯它們的與眾不同。由于人類活動造成的棲息地被干擾、破壞以及屢禁不止的偷獵等原因,鯨頭鸛的整體數量一直呈急劇下降趨勢。目前,國際鳥類保護聯盟已經將其定為易危物種,有鯨頭鸛棲息的國家基本都已經對它們采取了保護措施。