人人都想再次造訪月球

編譯 高斯寒

月球是片不毛之地。當然，月球上有幾輛月球車、一些高爾夫球、一面國旗、幾只尿袋、一張家庭照片。但月球上的大多數地方是空空蕩蕩的。然而，假如一家名叫iSpace的公司得償所愿，地球最近的太空鄰居（大概）很快就會成為一片喧鬧之地，變成一座充斥了工人和游客的工業之城。夢想家們稱其為“月球谷”。9月25日，那些夢想家宣布了月球之旅的第一小步，聲明SpaceX公司的獵鷹9號火箭將在2020和2021年運載iSpace公司的軌道飛行器-著陸器和月球車到月球。

在那之后，按照計劃的進行，將由頻繁的登月任務開始搭建起月球上的基礎設施——比如說，搜尋到能作為燃料使用的水資源。接著會開始月球的工業化，建造起“支撐月球平穩發展的平臺”。iSpace公司有66名員工和位于3個國家的公司總部，在第一輪融資中，獲得了大約9 500萬美元投資——這差不多比此前的所有太空探索公司的首輪融資都要高。該公司的一個賺錢想法是將顧客的載運物加到公司未來的月球車和著陸器上。

iSpace公司的登月野心并不是獨一無二的。月球也許是眼下太空中最熱門的冰冷之地：杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源公司構思了在月球上建立居住點的想法。以色列的SpaceIL和美國的“月球快遞”（Moon Express）這樣規模較小的機構都在獨自前行，而這兩家公司昔日都是谷歌月球X大獎的參賽者。還有印度政府的“月船二號”（Chandrayaan-2）任務，任務中會用到繞月軌道飛行器、月球降落艙和登月機器人。中國的“嫦娥四號”任務與其相似。特朗普正在要求NASA首先造訪月球，再去往紅色的火星。人類企望從月球上獲得的東西能列出很長的單子。但是，將月球定為目標的原因源于多個方面，不僅是因為月球鄰近地球，因為月球的特點，也是因為政治上和財政上的突發奇想——月球是太空政策中的固定角色。

人們喜歡引用約翰·肯尼迪的那席開啟阿波羅時代的演講：“我們選擇登月。”他們如此說道，感覺登月是重要的事。假如他們感覺要說更多話，他們會引用更多肯尼迪的原話：“我們選擇在這十年間登上月球并實現更多夢想，并非它們輕而易舉，而是因為它們困難重重。”有時候，他們僅僅說道：“太空困難重重。”通常，這是充當各種延誤和事故的托詞。

向往太空的人最常提及的就是肯尼迪的那席演講，這種語言上的鐘愛揭示了，今時今日的太空探索者們是多么渴望過去的好時光，或者起碼是他們多么喜愛太空探索的起源故事。前不久，當SpaceX公司宣布它將要1位億萬富翁和7名創意人士送到環月軌道上，億萬富翁前澤友作說：“我選擇和藝術家們一起去月球。”他使用第一人稱的細節顯示出，在過去50年間，太空旅行已經有了怎樣的改變。

然而，前澤友作能夠再次使用肯尼迪的措辭，因為SpaceX公司正在做的事情本質上就是NASA在半個世紀之前實現的成就。如果說有什么區別的話，那么就是NASA早已去過月球，完成過登月壯舉。所以，我們最好還是引用肯尼迪講話中的另一句話。“但有些人問，為什么選擇登月？”他問道，“為什么選擇登月作為我們的目標？”肯尼迪的疑問振聾發聵，其他段落里提出了問題的解答：頭一個登月，確立和平的目標，選擇登月是因為它很困難，而選擇去月球是因為月球就在那兒。但到了如今，這成了個越加復雜的問題，有著復雜的答案。

iSpace和其他機構著眼于月球上的資源，意圖開發月球，圍繞它建立起經濟體。改造后的月球能成為發射基地和補給站，為去往遠方星球的冒險之旅服務。月球能成為科研中心，人類可以在月球上學習如何在缺乏大氣層的孤立世界里長期生存和工作。

對于許多人來說，月球有著諸多意義。但是對我而言，月球是道障礙。

人類應該選擇登月，還是去火星（或者先去往月球，然后去火星）？對此的爭論已經持續很久。主張該先登月的人有時被稱為“瘋子”（lunatics），主張先去火星的人被稱為“火星人”（martians）。火星從地質學上來說更加有趣，從化學上來說更加有趣，可能曾經適合人類居住，還能告訴我們關于行星如何從頗為不錯變得有點像地獄一般的更多情況。

另一方面，登上火星更加困難，人類也從未登上過火星。而月球似乎更加有利可圖：火星像眼下這樣遙不可及的時候，月球經濟體很可能會比火星經濟體快得多地繁榮起來。“假如你是一家對進入太空和賺錢有興趣的公司，登月對你來說是一筆好得多的投資。”盧奇安娜·瓦爾科維奇（Lucianne Walkowicz）說道，她是美國國會圖書館的天體生物學主席和位于芝加哥的阿德勒天文館的一位天文學家。瓦爾科維奇在近期主持了一場名叫“成為行星際”的會議，此前還主持了一場名叫“非移民化火星”的會議。作為科學家，她更為感興趣的內容是利用星際探索收集和詮釋信息，那些將我們自身的行星置于合適的宇宙脈絡之中的信息。其他的行星和衛星向我們顯示了行星的運行機制。但就算在科學家之中，目標之爭其實并不是關于月球或火星值不值得人類去踏足：它是關于科研資源的稀缺。

“我認為，人們會想要完成所有那些事，”瓦爾科維奇說——去往月球，去往火星，派更多飛船前往太陽系中的其他地方，“許多爭論來自這項事實，即太空探索要耗費大量資源，而資源投入是有限的。”那意味著有限的財政資助（尤其是因為就算是那些私有的太空探索公司，常常也要仰賴于政府的合同）和有限的時間：假如探索者聚焦于月球，就算是作為探索的前奏的話，那也很可能耽擱人類的火星之旅。

探索火星有限公司的首席執行官克里斯·卡伯里（Chris Carberry）正在努力琢磨，如何能讓“瘋子”和“火星人”一起通力合作，因為單單哪一派都不會有任何前途。也許我們能成功地選擇去往月球——再去往火星。“我們正在尋找達成那一目標的方式，它不會將人類登陸火星一事耽擱上數十年之久。”他說道。除了研發協作，或許商業公司可以奔著登月目標而去，政府則聚焦于登陸火星的任務。

然而，政府是多變無常的。在美國，每一任新總統都有機會改變太空探索的優先事項。就算是私營公司，也能在技術上自主決策，精明的生意人有時候會轉向有財政資助的領域。喬治·布什總統是個更偏愛先登月做法的人。奧巴馬的目光更多地投向火星（另外還支持了小行星探索）。在特朗普治下，月球再一次成為偏愛的對象。“努力去確立一項在某種程度上屬于他們、蓋有他們的印記的太空項目，”瓦爾科維奇說道，“歷屆總統都有種傾向，會轉而支持上一屆總統沒有發聲的項目。”

分析師卡洛斯·烏特里利亞（Carlos Manuel Entrena Utrilla）說，這種優柔寡斷是私營企業的太空探索為何重要的原因。“假如我們在近地軌道之外的任何地方看見持續性的人類存在，尤其是在月球或火星上，那會是商業上可行的進展。”烏特里利亞說，“當國家的優先目標改變時，任何其他基于公共資助的手段最終都會崩潰，正如阿波羅計劃的遭遇一樣。”

在登月探索中和在愛情中一樣，時機是關鍵。理論上來說，如今對于iSpace公司來說是個證明技術能讓“月球谷”成真的好時機。最近，該公司的登月航天器設計圖通過了初步設計審查，接受26位專家組成的小組的詳細檢查。該公司計劃在2019年夏天開始組裝硬件。他們的月球車設計圖正在接受升級和更新，而且是基于iSpace公司為了X獎早已研發和建造起的架構。

但是接下去會發生什么，誰會取得成功，這還有待觀察。對于iSpace公司來說，短期內的成功意味著在第一輪成功環繞月球，在第二輪讓收集數據的月球車登陸月球、成功部署。假如這兩步進展良好，公司會繼續推進第三輪目標（通過n次的任務），將月球變成一片有用處的地方。在這個過程中，他們會從其他公司和政府機構獲得援助。月球會成為工業區，變成補給站，變成游樂場。這一次，目標有點不同：我們的目標不再是“我們選擇去往月球”，而是“我們選擇改變月球”。

資料來源 Wired