1963年,瑪麗亞·格佩特-梅耶因發(fā)展了解釋原子核結(jié)構(gòu)的數(shù)學模型而問鼎諾貝爾物理學獎,成為繼居里夫人之后的第二位女性諾貝爾物理學獎得主。
瑪麗亞·格佩特-梅耶于1906年在波蘭出生,是家中獨女。她4歲時,父親被任命為哥廷根大學的醫(yī)學教授,于是舉家遷往哥廷根。那時,她父親是他們家族中第6代教授,出生在科學世家的瑪麗亞從小就被一群大學生、教授以及其他學者包圍著,其中包括恩里科·費米、維爾納·海森堡、保羅·狄拉克和沃爾夫?qū)づ堇?/p>
20世紀初的哥廷根被稱為“量子力學的大熔爐”,是科學的圣地,那里匯聚著一批成就斐然的科學家,濃烈的學術氛圍也吸引了世界各地的科學朝圣者。盡管如此,女性還是無法獲得與男性同等的求學機會。
那時哥廷根只有一所私立學校接收女孩,瑪麗亞便到那里學習,準備將來考進哥廷根大學。然而,令瑪麗亞氣憤的是,她才在那里學習了兩年,學校就倒閉了,她只好提前畢業(yè)。天資聰穎的她還是以優(yōu)異的成績通過了哥廷根大學的入學考試,成功進入這所世界頂尖學府。
起初,瑪麗亞的專業(yè)是數(shù)學,不久后,她轉(zhuǎn)學物理,師從馬克思·玻恩,原因很簡單——那時流行學物理。才24歲,瑪麗亞就完成了博士課程,并順利獲得博士學位。之后,她嫁給從美國來哥廷根做研究的青年物理學家約瑟夫·愛德華-梅耶,不久,兩人前往美國定居。
當時大學或研究機構(gòu)一般不會給女性一個全職有薪的工作,因此盡管瑪利亞在科研方面表現(xiàn)出極高的才能,但在很長時間里只能從事不起眼的工作。直到1960年,她才結(jié)束只有教職、沒有薪水的日子,被加州大學圣迭戈分校聘為全職教授,拿到第一份薪水。