改變世界的“電流大戰”

老榕樹

在人類的科學史上，曾有一件轟動一時的大事件，那就是發生在十九世紀八十年代末的“電流大戰”。交戰的雙方是大名鼎鼎的科學家愛迪生和名不見經傳的窮小子特斯拉。本來是一場實力懸殊、毫無懸念的比賽，但比賽結果卻出乎意料，獲勝的是一位夢想為全世界提供無限能源的天才——“窮小子”尼古拉·特斯拉。

“癡人說夢”

特斯拉出生于一個塞爾維亞家庭，他父親是東正教神父，希望兒子能夠子承父業，進入神學院讀書，而特斯拉卻想上理工學院。就在特斯拉即將進入神學院時，他卻染上了霍亂。病得奄奄一息的特斯拉對父親說：“如果你能讓我去做工程師，我就會好起來。”沒想到他父親竟然答應了，而特斯拉也奇跡般地康復了。1877年，特斯拉進了大學，在那里，他被電學的魅力深深吸引住了。

早在1831年，英國的邁克爾·法拉第就發現，如果將一個線圈放在一個變化的磁場環境中，線圈中就會有電流產生。由此特斯拉想到，如果可以從磁力中感應或者說產生震蕩的電能，這種電能的力量將會更強大。而這種電能就是后來人們用來驅動世界的交流電。

當時的電動機是靠直流電驅動的。特斯拉曾向他的老師提出：現在用的電以及電動機如果改用交流電的話，效能將會有極大的提高。沒想到，老師在課堂上當著同學們的面回應道：“特斯拉永遠都無法實現這一想法，這就像是造永動機一樣的癡人說夢。”

當特斯拉對于交流電還處在夢想階段時，身在美國的愛迪生已經開始了真空管的實驗，造出了世界上第一只商用白熾電燈泡。

5萬美元的諾言

1880年，大學剛畢業的特斯拉來到布達佩斯，為一家電報公司工作。此時，他對交流電機的想法越來越深入。一天傍晚，他在公園里散步，當時太陽正在落山，看著慢慢消失的火球，特斯拉獲得了靈感：“可不可以在旋轉中產生能量呢？”如果用分段繞線的辦法制造一個旋轉力場，就像氣缸中的活塞那樣，在不斷地拉推之間，保持磁場里導體的往復運動，電流就會源源不斷地產生了。這就是特斯拉交流電發電機的設想。

1884年6月6日，28歲的特斯拉來到紐約。一路上，他丟過錢，丟過船票，還經歷過一場險些讓他喪命的騷亂，最終，他的口袋里只剩下4分錢。但當時的特斯拉手里還有一個比錢更重要的東西，那就是愛迪生在歐洲的合伙人——查爾斯·巴切勒寫的推薦信。信中寫道：“親愛的愛迪生，我知道有兩個偉大的人，一位是你，另一位就是這位年輕人。”在此之前，特斯拉在德國、法國有關交流電機的實驗都沒能成功，他來到美國，是因為他相信，只有一個人可以幫助他完成這個實驗，這個人就是愛迪生。

愛迪生的學術體系是建立在直流電基礎上的，它最大的問題是不能變壓。輸出的電壓是多少，就是多少。如果輸出時電壓過高，另外一端的燈泡就會被燒掉。如果輸出的電壓適合了燈泡，輸電的距離就很有限，因此直流電不可能被高效地長距離輸送。但是特斯拉認為，通過變壓，交流電就能夠解決長距離輸送問題。

盡管兩人的想法有著巨大分歧，愛迪生還是雇傭特斯拉來改進他的直流電機，并告訴他，如果你能完成改進工作，就可以得到5萬美元。之后，特斯拉進了愛迪生的公司，他每天從上午10點半一直干到第二天凌晨，幾乎將這個發電機重新設計了，讓愛迪生的公司獲益匪淺。工作完成后，當特斯拉向愛迪生索要報酬時，愛迪生卻拒絕了他，并說：“特斯拉，你還真是不懂我們美國人的幽默。”

名利雙收

一氣之下，特斯拉離開了愛迪生的公司。

特斯拉為自己的高傲付出了代價，整整一年，他不得不從事繁重的體力勞動養活自己。即便是在工地上，特斯拉依然沒有放棄他交流電發電機的偉大設想。后來在一些人的資助下，特斯拉在離愛迪生公司不遠的地方開了自己的公司。

開公司后，特斯拉開始實踐自己已經揣摩了7年的交流發電機，終于在一次次的碰壁、失敗中取得了成功的果實，他還制造了以交流電為基礎的各種發電、變電設備，它們一直沿用到今天。

競爭揭開序幕

1888年5月，特斯拉向世人展示他的交流電電動機。之后，特斯拉在美國取得了22項專利，包括各項與交流電、變電、電動有關的技術。

當時只有很少人了解特斯拉這些發明潛在的價值，西屋公司的喬治·威斯汀·豪斯就是其中的一個。他參觀了特斯拉的實驗室后，當場出資100萬美元購買了特斯拉所有與交流電有關的專利，并以每馬力2.5美元的價格向特斯拉支付交流電的版權使用費。一馬力電=735瓦=每小時0.7度電。瞬間，這個年輕人名利雙收，卻引起了競爭者愛迪生的不滿。

交流電的出現，直接威脅到了愛迪生直流電照明的生意。不久，愛迪生決定展開一場活動，以詆毀特斯拉和西屋公司的交流電，“電流大戰”的大幕就此揭開。

最終贏家

盡管這場“大戰”沒有炮火硝煙，但我們依然看到了它殘酷的一面。愛迪生說：“我個人的意見是廢止所有交流電的應用，因為它們不但不必要，而且還非常危險。”他讓雇員在公共場所用交流電電死大型動物，向公眾宣傳交流電的危險。他們說，西屋公司的產品可以在6個月里殺死他們的顧客，無論你的塊頭有多大。

1890年，世界上第一例電刑實驗在紐約的一所監獄進行。一名犯人被押坐在一把特制的椅子上。當椅子被通上電后，現場目擊證人稱，犯人的脊梁骨突然起火，與此同時，這個倒霉的人就斷氣了。后來這把恐怖的椅子，一直被當作刑具使用，它就是讓人談之色變的電椅。

針對愛迪生的做法，特斯拉也做出了相應地回擊。他發明了“哥倫布蛋”，向人們展示交流電動機創造的旋轉磁場，以此證明：只要不是用來故意犯罪，交流電是十分安全的。 特斯拉腳穿軟木底鞋，身穿晚禮服，系著白色領結，頭戴大禮帽，手放在帶電的一端，讓電流傳到身上。大量電火花噴射出來，他的全身像被火包圍了一樣，在場的人都被驚得目瞪口呆。

1893年，電流大戰有了戲劇性的轉折。這一年，美國決定在芝加哥舉辦世界博覽會。面對博覽會上照明服務的招標，愛迪生所在的通用公司開價100萬，而西屋公司的開價是50萬，因此西屋公司中標。為了報復，通用電氣不向西屋出售電燈泡。當時有人說，西屋公司別想在世博會用上一只愛迪生的燈泡。西屋公司只好背水一戰，加班加點地趕制燈泡。

1893年5月1日，10萬觀眾涌進展會廣場。夜幕降臨時，總統格羅佛·克利夫蘭按下電鈕，各色的燈泡、燈管、探照燈瞬間點亮，整個會場如同白晝。這是人類歷史上從未見過的景象，人們仿佛看到了城市光明的未來，而這一切，都是依靠特斯拉的發明實現的。雖然愛迪生發明了電燈，但是真正讓世界發光發亮的卻是特斯拉。

當時，由英國物理學家羅德·開爾文主持的一個國際委員會正在尋求利用尼亞加拉大瀑布能源的方法。開爾文在給委員會成員的信中曾說，請避免交流電在這里犯下史上最嚴重的錯誤。但是，當開爾文參加芝加哥的世博會，目睹了交流電系統的精彩表演后，完全改變了態度。他立即與西屋公司達成了合作意向，讓交流電發電系統擔當大任。至此，特斯拉成了這場“電流大戰”最終的贏家。

讓世界發光發亮

1897年，舉世聞名的尼亞加拉水電站中第一座10萬匹馬力的發電站建成，成為35公里外的水牛城的主要供電來源。至今，這座建成時間超過100年的電站仍然運作如常。后來，人們在尼亞加拉瀑布的公園中樹立了特斯拉的銅像，以紀念他在尼亞加拉水電站上的貢獻。

當特斯拉取得這些成果時，愛迪生的公司幾乎沒有生意，最終倒閉了。這個結果永遠烙在了愛迪生心里。

盡管在技術上取得了巨大的成功，西屋公司卻也因此耗盡財力，進入困境。為了挽救公司，特斯拉放棄了與西屋公司簽訂的協議，即一馬力交流電需付2.5美元的版權使用費。如果這個協議保留到今天，這筆版權費無疑是個天文數字。

回望歷史，是特斯拉的交流電系統，使人們最終掌控了難以駕馭的尼亞加拉大瀑布，讓電能被方便地傳至世界各地。他的發明創造，成就了資產百億的商業財富，但他本人，卻并不迷戀金錢，沒能保住自己的商業利益。最終，其他人都通過他的發明積累了無數財富，而他自己，卻成了一個一貧如洗的窮光蛋。

1943年1月7日，特斯拉孤獨地死于紐約的一家酒店里，但他留下了近1000項發明專利，他的葬禮的參加人數足有2000人。正如特斯拉自己所說：“我看待錢的方式和其他人不一樣。我所有的錢，都用于繼續投資發明創造，以此來改善人類的生活。”