大清朝最尊貴的老臣張廷玉畢竟越來越老,侍奉了玄燁、胤禛兩位精力充沛的英主之后,又開始為乾隆朝操心,他的元氣正一點點耗盡。他漸漸有些易怒、急躁和把持不住,接二連三向皇帝提交他的退休申請,仿佛手續辦得慢了,他就要死于非命。他的退休申請終于在弘歷那里激起了一場兇險的風波。然而這風波,真好似,在杯中。

清雍正年間,一次皇帝殿試,當看到第五卷時,發現一位考生的文章字跡端楷,文筆灑脫,于是欣然將其列為一甲第三名,即探花。后來拆開卷封,發現該考生竟然就是當朝宰相張廷玉的兒子張若靄。張廷玉得知消息后,急忙叩見雍正,跪請將兒子的名次降低,將探花讓于他人。雍正說:“朕秉公選才,當時并不知道該生是大臣之子。”張廷玉再三懇求道:“普天之下,人才眾多,而殿試三年一次,天下士子都望登上鼎甲之榜。臣已居高位,今臣之子若再居一甲第三名,擠天下寒士進階之途,心實難安!”雍正深感其大義,遂將張若靄降為三甲第一名。
張廷玉長期超負荷工作,居然六十多歲了還能掙扎著主持當時最浩大的文化工程:修《明史》。等到乾隆上臺的那一年,張廷玉已經63歲,《明史》也修完了,辛苦工作幾十年,也該歇歇了。
迫切想退下來休息的張廷玉,知道不能一下子把工作都辭了,怕把皇上給刺激到了,于是慢慢來,在65歲那年的十一月,先辭了總理事務的職位,計劃一步一步抽身而退。
從65歲那年開始,張廷玉與朝廷之間的這種良性互動,使他產生了一種認識:我做了這么多年事,朝廷又處處照顧我,退休應該是水到渠成的事情了,趕緊打報告吧。……