“帕克”奔日，能解開哪些謎題

周 舟

萬物生長靠太陽，但太陽是我們“最熟悉的陌生人”，對這顆人類賴以生存的大火球，我們還有太多的問題沒有弄明白。

2018年8月12日，美國“帕克”太陽探測器從佛羅里達州啟程，踏上人類歷史上第一次近距離“觸摸”太陽的逐日之旅。那么，它如何接近太陽？有什么“防烤化”的高招？又會帶來哪些新發現呢？

史上最靠近太陽的航天器

首先從“帕克”自身談起。這個探測器重約635千克，大小如同一輛小汽車。因為接近太陽需要巨大的能量，所以“帕克”使用了當前世界上推力最大的火箭之一“德爾塔4”發射升空，所用發射能量是前往火星的55倍，比前往位于太陽系邊緣的冥王星也多出一倍。

升空后，“帕克”將越飛越快，打破人造物體的飛行速度紀錄——在最接近太陽時，一小時能飛70萬千米。按這種速度，只要一分鐘就能從華盛頓飛到北京。不過，要接近太陽，還必須借助行星的引力踩“剎車”減速。這個行星，就是金星。“帕克”將7次近距離飛掠金星，利用其引力調整軌道并降低速度，從而逐漸靠近太陽。

按計劃，“帕克”將于9月底第一次掠過金星，然后于11月首次抵達近日點。美國國家航空航天局說，這時“帕克”距太陽只有36個太陽半徑的距離——約2500萬千米，將成為史上最靠近太陽的航天器。

酷熱高溫都不怕

太陽表面溫度約為6000攝氏度，而位于太陽大氣層最外層的日冕溫度則高達上百萬攝氏度，“帕克”如何耐受得住太陽之火而不被燒化呢？

美國國家航空航天局說，盡管日冕溫度高得驚人，但因為物質密度低，可導熱粒子稀少，對航天器的影響實際上并沒有想象中那么大——這就好像手在熱烤箱里能比在熱水里堅持更長時間。按照他們的計算，“帕克”進入日冕后，面向太陽的那一面僅會被加熱到約1400攝氏度，盡管這個溫度也足以讓鐵熔化。

更重要的是，“帕克”面向太陽的一面裝有厚約11.4厘米的防熱罩，由輕質碳復合泡沫制成，表面涂有白色陶瓷涂料，可反射盡可能多的陽光，使探測器內部的溫度維持在30攝氏度左右。幾十年前，美國國家航空航天局就有探測日冕的計劃，但直到最近材料科學取得進展，研制出了這種防熱罩，計劃才得以真正實施。

四大儀器解謎題

人類費盡心機探測太陽，并非只是滿足“奔日”夢想，我們對太陽的了解還遠遠不夠，其中一個主要的未知領域是日冕物質拋射和太陽風形成等太陽活動。比如，科學家尚不清楚太陽風中的粒子是如何獲得加速度的。另外，日冕溫度為何遠高于太陽表面，這也是一個謎。

美國國家航空航天局說，“帕克”探測器將在日冕層展開近距離觀測，希望能“革命性改變對太陽的認識”。同時，這項任務也將增進人類對其他恒星的認識，并有助于更準確地預報重大空間天氣事件，從而更好地保護人造衛星、宇航員以及地球上的電網和飛行器等。

“帕克”探測器以曾提出太陽風存在的美國物理學家尤金·帕克的名字命名。看著“帕克”升入云霄，這位91歲的老人在電視直播中說：“我想說，哇，開始啦，接下來的幾年我們將會學到一些新東西！”