Facebook秘密建設的低軌衛星

+Space Journal

2017年9月，連續飛行14次成功的Vega火箭意外失敗，使得一系列發射被推遲。美國小運載創企火箭實驗室CEO彼得·貝克曾經說過，他非常清楚衛星制造、運營企業的生命線建立在火箭企業的發射時間表上，這句話不假。

Vega為了完成故障調查，后續發射一推就推到了2020年初。不知有多少衛星創企因此將面臨生死考驗，又不知有多少新的創意、新的技術的面世將失望半年甚至更久。比如說歐盟為了實現Vega火箭搭便車服務而計劃發射的SSMS分配器，比如說SpaceBEE的一打小衛星，當然，也包括Facebook悄悄進軍低軌星座的那顆實驗星。

Facebook對衛星通信的認識

Facebook關注衛星寬帶也好，關注Wifi熱點也好，其實目的很明確，讓更多的人上網，Facebook就會有更多的客戶。

扎克伯格將其2013 年推出的Internet.org倡議不僅僅當作一項商業活動或慈善事業，他更把這當做一項畢生的工作。他認為，互聯網并不會自動擴張，事實上互聯網用戶的增長速度正在放緩。而互聯網企業關注的更多是那些有錢上網的人們，窮人被忽略了。他說，“我們沒有辦法制定一個計劃，說明為什么我們要投入數十億美元來讓大多數窮人上網?！薄暗谀撤N程度上，我們相信這就是我們要做的事情，我們認為這會是件好事，如果我們這么做，一些價值就會回到我們頭上來。”

Internet.org由Facebook發起并領導，旨在將互聯網接入世界三分之二的地區，允許數據有限的用戶使用手機免費訪問預先批準的網站和應用程序。任何站長都可以將其網站提交給Internet.org團隊審批，然后他們將會審查這個網站，并決定其是否會被列入免費名單里。

Facebook采取了多管齊下的方法，與多個國家運營商敲定了業務協議，計劃免費提供300多個網站的服務。與此同時，facebook通過一個名為Connectivity實驗室的類似google X的研發小組，正在開發新的網絡傳輸方法，包括激光、無人機和新的人工智能增強軟件。一旦建成，許多技術將是開源的，這樣其他人就可以將其商業化。

但是Facebook這一舉措遭到了各國的抵制，比如電子自由基金會警告說，Internet.org最終可能會成為貧窮用戶的隔離區，而不是通往更大互聯網的跳板。這是因為Internet.org并不允許用戶訪問互聯網，只允許用戶訪問Facebook批準的一系列網站。印度、埃及相繼關閉了Internet.org服務。后來Facebook將應用程序的名稱從Internet.org改為FreeBasics。

2016年，Facebook遞交了一份名為《Facebook建議》的材料給FCC，里面說道：“全球每月有15億人使用Facebook，我們致力于賦予人們分享和創造世界的權利，但是目前世界上仍有60%的人口未能連接到互聯網。”Facebook表示支持FCC對于無線頻譜革新的方案，同時指出在偏遠、人口稀少的地區，衛星服務能提供最有效的連接手段?！癋acebook認識到衛星在擴大連接中所起到的重要作用。"

Facebook聘用了衛星行業資深人士——前Yahsat CTO Wesley Wong擔任“連接性伙伴關系和業務發展”部門主管，與Hispasat，Hughes，ViaSat合作正在墨西哥推進一項名為Express WIFI的業務。

首次進軍折戟沉沙

在Internet.org倡議之下，扎克伯格與Eutelsat合作，共同推進了一個旨在增加非洲衛星寬帶連接的計劃，承諾購買以色列衛星運營商Spacecom的Amos-6通信衛星的Ka頻段服務。

2016年9月1日，SpaceX的獵鷹9號火箭在發射臺靜態點火試驗中發生爆炸，摧毀了Amos-6號衛星。當時扎克伯格正在尼日利亞推銷他基于作o為載荷的Amos-6衛星的Express WIFI，他計劃使衛星通信進入撒哈拉以南非洲農村和偏遠社區。

Facebook位于洛杉磯的激光實驗室

肯尼亞安裝的Express WIFI設備

爆炸之后，扎克伯格在Facebook上發文稱“當我在非洲聽到SpaceX的發射失敗摧毀了我們的衛星時，我深感失望。這顆衛星本來可以為許多企業和非洲大陸的人們提供連接?！?/p>

再接再厲再次失敗

扎克伯格進軍寬帶互聯網行業是玩真的。Facebook因此成立了連接實驗室，2016年扎克伯格將連接實驗室的工作列為他最優先考慮的三項工作之一。

這一計劃的核心就是研制阿奎拉（Aquila）無人機，Facebook計劃生產一萬架無人機，部署在世界各地的上空，在需要的地方提供熱點。

下面我們來認識一下扎克伯格的連接實驗室核心成員。

工程總監哈米德·海馬蒂，來自美國宇航局噴氣推進實驗室，一位伊朗移民，花了幾十年研究激光通信，當他收到扎克伯格的招攬信時，差點當做垃圾郵件，只是抱著“萬一是真的呢”的念頭回復了，隨后加入了團隊。

40歲的Yael Maguire，是麻省理工學院媒體實驗室的博士和連接實驗室的工程主任。扎克伯格稱Maguire是連接實驗室的“內部和外部精神領袖”。

安迪·考克斯，無人機團隊的工程主管。2010年他成立了一家航空咨詢公司Ascenta。2014年春天Facebook出價近2000萬美元收購了他的團隊，從此開始幫扎克伯格管理他大大小小的無人機。

然而2018年6月，Facebook宣布放棄了這一計劃。雖然Facebook放棄了自己開發互聯網無人機的計劃，但它并沒有放棄其全球寬帶野心。

Facebook進軍寬帶通信行業的前兩步折戟沉沙。此后我們時不時聽到互聯網巨頭亞馬遜進軍太空的消息，但是Facebook很安靜，他們真的什么都沒做嗎？不，只是更低調了。

Facebook要做衛星運營商嗎？

當衛星運營商們將Facebook當做一個富有的客戶時，Facebook卻重新定義了自己。

IEEE Spectrum新聞2018年5月挖出了一則線索。2017年4月，一家名為點景科技（PointView Tech）的公司在美國特拉華州成立。該公司向FCC提交了發射衛星的許可證申請，根據申請文件顯示，該公司計劃采用Vega火箭發射一顆名為“雅典娜（Athena）”的衛星，這顆衛星重150公斤，使用高頻毫米波無線電信號，預計使用E波段，下行為71-76GHz，上行為81-86 GHz，系統傳輸速度高達10Gbps。

Facebook連接實驗室成員（從左至右）：工程總監哈米德·海馬蒂，工程主任Yeal Maguire，扎克伯格，無人機工程主管安迪·考克斯

三條線索暴露了其母公司為Facebook。第一，點景科技申請使用的三個地面站，其中之一就在Facebook租用的一塊地上；第二，該公司向FCC提交申請所用的代理公司，與Facebook其他子公司一樣，甚至聘用了同一家律所的同一位律師；第三，Facebook發布了三份通信相關的招聘啟事，其中之一要求具有深厚的毫米波通信系統衛星技術經驗。

2018年7月，根據美國的《信息自由法案》規定，一些情況被Facebook正式披露出來。包括2016年，Facebook就聘請了律師代表他們與FCC的官員們會面，討論申請建造和運管一個“小低軌衛星系統，并執行有限的任務”的實驗許可證，并于2017年6月和12月與FCC舉行了兩次會議。

2018年4月的一份會議文件被公開，在此過程中代理律師與FCC溝通的郵件也被披露出來。如果說此前律師謹慎的使用點景科技的名字在開展溝通的話，那么從2018年5月開始，Facebook終于走向前臺。四名直接受雇于Facebook的法律、商務主管和技術人員參加了與FCC的協調會。

Facebook的一位發言人在一份聲明中表示：“雖然我們目前對具體項目沒有什么可分享的地方，但我們相信衛星技術將是下一代寬帶基礎設施的一個重要推動力，從而有可能將寬帶連接帶到缺乏或根本沒有互聯網連接的農村地區?！?/p>

此后就再也沒有“雅典娜”的消息了。

看來，目前“雅典娜”只是一個單一的研究項目，以新技術驗證為目的。經歷了兩次高調的失敗后，筆者可以體諒扎克伯格這次低調的心態，但是如果實驗星獲得成功，Facebook打算怎么做？

Facebook、亞馬遜、SpaceX都是公認的硅谷精英公司，面對SpaceX領先的進度，他們真的打算進入這一投資巨大、商業回報不明的業務領域嗎？如果Facebook真的打算投資建設低軌星座，那么按照商業計劃來說，他們現在應該已經開始尋找合作伙伴了。但是沒有導向任何這方面的跡象，也沒有任何Facebook下一步的動向，這就比較耐人尋味了。筆者一位在Facebook就職的舊識Wong先生，在今年6月的亞洲視頻產業協會組織的衛星產業論壇上說：“過去Facebook曾經做的使我們看起來像低軌星座衛星運營商的一個潛在的顧客，后來又變得像一個競爭對手。Facebook過去幾年里意識到，有一些卓越的企業正在做一些偉大的事情，我們試圖找出哪一點與我們的愿景相一致，以及我們能做些什么來幫助他們完成我們想要完成的事情?！?/p>

從這段話可以推測，Facebook應該是想通過“雅典娜”驗證一項新技術，然后推動低軌運營商采取這項新的技術，從而完成Facebook的技術愿景。

“雅典娜”衛星由勞拉空間公司制造

“雅典娜”衛星E波段覆蓋區域30°最小仰角視圖