“機遇號”的不凡之旅

焦毅

人類早在20世紀(jì)60年代便開始謀劃對火星的探測。不幸的是，失敗接踵而至，尤其是火星登陸項目。在“機遇號”之前，唯一成功者就是美國國家航空航天局的“火星探路者號”，它的重量僅為10多千克。由于“火星探路者號”有效載荷小、功能有限，僅工作了幾十天就宣告任務(wù)結(jié)束。一系列的挫折使火星探測任務(wù)籠罩在陰霾之中。此時，“火星探測漫游者”項目應(yīng)運而生。而這個項目的核心便是“勇氣號”和“機遇號”。

“機遇號”奉命于危難之間

但想要完成探測火星的任務(wù)并沒有那么容易，需要探測器能安全著陸并耐受住火星嚴(yán)酷的環(huán)境。一方面，火星降落不是一件容易的事情，雖然降落過程可以利用空氣阻力，但由于空氣過于稀薄，不足地球的1%，減速效果有限，需要額外降落裝置與精確的自主控制方案，任何一個環(huán)節(jié)出問題都會導(dǎo)致功虧一簣。另一方面，火星表面風(fēng)很大，沙塵暴頻發(fā)，這就容易對火星車造成損傷;同時，太陽能電池板也僅能產(chǎn)生晴天電量的1/9，必須進入休眠，而每次這樣的休眠都有可能“一睡不醒”。

“機遇號”的意外之喜

任務(wù)之初，由于考慮到火星沙塵覆蓋太陽能電池板的問題，“機遇號”的任務(wù)工作時間僅為90天，行駛距離1千米。但就如同它的名字“機遇”一樣，火星上劇烈的沙塵暴和大風(fēng)竟然幫忙吹去了蓋在它太陽能電池板表面的塵土，使其工作壽命得以延續(xù)。最后，“機遇號”勤勤懇懇工作了15個年頭，行駛距離超過了45千米，超額完成了自己的使命。其間，它為人類帶來了海量科研成果，先后傳回了超過217000張圖像，進一步分析了火星土壤成分，發(fā)現(xiàn)了火星曾經(jīng)有液態(tài)水的多個證據(jù)，首次在外星體上發(fā)現(xiàn)隕石等。它這15年來的努力使得人類了解火星的進程向前邁進了一大步。最終，“機遇號”抵達了它最終工作時所在的“永恒谷地”。在那兒，帶著人類對它的感激，驕傲地睡去。