焦毅
人類早在20世紀(jì)60年代便開始謀劃對火星的探測。不幸的是,失敗接踵而至,尤其是火星登陸項目。在“機遇號”之前,唯一成功者就是美國國家航空航天局的“火星探路者號”,它的重量僅為10多千克。由于“火星探路者號”有效載荷小、功能有限,僅工作了幾十天就宣告任務(wù)結(jié)束。一系列的挫折使火星探測任務(wù)籠罩在陰霾之中。此時,“火星探測漫游者”項目應(yīng)運而生。而這個項目的核心便是“勇氣號”和“機遇號”。
“機遇號”奉命于危難之間
但想要完成探測火星的任務(wù)并沒有那么容易,需要探測器能安全著陸并耐受住火星嚴(yán)酷的環(huán)境。一方面,火星降落不是一件容易的事情,雖然降落過程可以利用空氣阻力,但由于空氣過于稀薄,不足地球的1%,減速效果有限,需要額外降落裝置與精確的自主控制方案,任何一個環(huán)節(jié)出問題都會導(dǎo)致功虧一簣。另一方面,火星表面風(fēng)很大,沙塵暴頻發(fā),這就容易對火星車造成損傷;同時,太陽能電池板也僅能產(chǎn)生晴天電量的1/9,必須進入休眠,而每次這樣的休眠都有可能“一睡不醒”。
“機遇號”的意外之喜
任務(wù)之初,由于考慮到火星沙塵覆蓋太陽能電池板的問題,“機遇號”的任務(wù)工作時間僅為90天,行駛距離1千米。但就如同它的名字“機遇”一樣,火星上劇烈的沙塵暴和大風(fēng)竟然幫忙吹去了蓋在它太陽能電池板表面的塵土,使其工作壽命得以延續(xù)。最后,“機遇號”勤勤懇懇工作了15個年頭,行駛距離超過了45千米,超額完成了自己的使命。其間,它為人類帶來了海量科研成果,先后傳回了超過217000張圖像,進一步分析了火星土壤成分,發(fā)現(xiàn)了火星曾經(jīng)有液態(tài)水的多個證據(jù),首次在外星體上發(fā)現(xiàn)隕石等。它這15年來的努力使得人類了解火星的進程向前邁進了一大步。最終,“機遇號”抵達了它最終工作時所在的“永恒谷地”。在那兒,帶著人類對它的感激,驕傲地睡去。