追綿羊的人

范漓

2016年，李孟華團(tuán)隊通過對77只中國地方品種綿羊和3只野生羊進(jìn)行全基因組重測序，比較極端環(huán)境下和對照環(huán)境下樣本的基因組，發(fā)現(xiàn)了一系列與極端環(huán)境適應(yīng)性相關(guān)的候選基因。背景圖為Donald M Jones拍攝的野生羊。

“最危險的一次，我們專門雇傭了當(dāng)?shù)匚溲b人員來保護(hù)自己和綿羊。”2018年1月，李孟華赴埃塞俄比亞采集當(dāng)?shù)鼐d羊樣本，剛到不久，當(dāng)?shù)鼐鸵蚺褋y陷入緊急狀態(tài)。李孟華對此心有余悸，但并不后悔：“還好當(dāng)時去了，之后局勢更復(fù)雜，再去做綿羊的采樣會更困難。”

作為一名研究綿羊的科研工作者，李孟華需要在種質(zhì)遺傳資源喪失之前，鑒定并利用表型和遺傳多樣性，培育具有良好地方適應(yīng)性和生產(chǎn)性能相結(jié)合的新品種。他的團(tuán)隊目前在做的一項研究囊括了全世界150余種綿羊，涉及到幾十個國家，樣本的收集至關(guān)重要。“現(xiàn)在我們有足夠的能力，以及良好的國際信譽(yù)度，很多國家的研究人員主動找我們合作。曾經(jīng)有伊朗科學(xué)家不遠(yuǎn)萬里來北京，只為送樣本給我們。”

2017年，李孟華作為執(zhí)行主席，牽頭舉辦了“世界綿羊大會”——在中國設(shè)置一個全球綿羊研究平臺，為此他頗為自豪。

近年來，李孟華團(tuán)隊一直在通過基因研究綿羊的遷徙。基因傳遞過程中，不同群體的混合分化會留下痕跡，他們則通過這些痕跡追溯歷史。談到自己團(tuán)隊的研究，李孟華非常興奮，小跑著去辦公室隔間取來一幅世界地圖。“我們2015年發(fā)表的研究成果初步勾勒出了中國綿羊形成歷史的兩個階段。第一階段是在新石器時代早期，中東的綿羊擴(kuò)散到蒙古高原地區(qū)，并進(jìn)一步向南擴(kuò)散進(jìn)入到中國西藏、西南、北方各地;第二個階段是新石器時代晚期以來，中東的綿羊再一次向東方擴(kuò)散，進(jìn)入東亞北部地區(qū)，并與中國北方的綿羊混合。”說到這里，他將世界地圖放在沙發(fā)上，指著掛在墻上的中國地圖，繼續(xù)講解綿羊在中國擴(kuò)散與民族形成的關(guān)系。“在這個基礎(chǔ)上我們綜合基因信息、考古資料等進(jìn)一步研究，發(fā)現(xiàn)中國綿羊的擴(kuò)散歷史與地方品種形成以及游牧民族遷徙顯著相關(guān)。在5000～3000年前，綿羊隨著氐羌民族的擴(kuò)張進(jìn)入到黃河流域中上游地區(qū)，而后又隨著氐羌民族的遷移，沿著北方到西南的路線到達(dá)青藏和云貴高原，形成目前的當(dāng)?shù)鼐d羊品種。”

2018年底，李孟華團(tuán)隊發(fā)表了對人類定居青藏高原的歷史及西藏綿羊適應(yīng)性進(jìn)化的研究成果，發(fā)現(xiàn)綿羊同耐寒的麥類作物一起被史前人類帶上青藏高原，形成西藏綿羊青海亞群;又隨著史前人類通過“唐蕃古道”遷徙并定居在青藏高原的腹地西藏地區(qū)，西藏綿羊青海亞群也擴(kuò)散到西藏并分化形成西藏亞群。

“說到高原最多的動物，可能很多人第一反應(yīng)是牦牛。事實上綿羊在高原分布有2000萬頭左右，數(shù)量遠(yuǎn)高于牦牛，與人類的關(guān)系極為密切。綿羊和麥類對當(dāng)年人類定居高原的作用應(yīng)該非常大。”李孟華說。

很多人不明白，研究綿羊遷徙有什么用處，事實上它建立了綿羊早期歷史和現(xiàn)代畜牧業(yè)需求的聯(lián)系，對現(xiàn)代綿羊育種具有重要意義。

“最初進(jìn)入中國的都是瘦尾羊，現(xiàn)在我們看到北方的綿羊尾臀部比較肥厚，是因為早期食物匱乏，人們希望綿羊能提供更多的油脂，所以在成吉思汗西征返回時，將肥尾羊帶回中國，擴(kuò)散形成現(xiàn)在的北方品種。青藏高原等地區(qū)的羊是在這之前傳入的，所以還保持了原有的瘦尾狀態(tài)。現(xiàn)在生產(chǎn)力提高，大尾脂不再受歡迎，瘦尾成了新的‘流行趨勢。”

新疆是中國羊肉的主要消費(fèi)區(qū)，也是李孟華育種研究最為重視的地區(qū)之一。臘月初十，很多中國人已經(jīng)開始打點過年歸家的行囊，他則又踏上去往新疆的航班。“平均半個月去一次，羊等著我去看呢。”他已經(jīng)習(xí)慣這樣的生活狀態(tài)。“新疆的羊肉確實更好吃嗎？”對于這個“終極問題”，李孟華露出了憨厚的笑容，“我覺得哪的羊肉都好吃”。