1939年9月1日,希特勒掌控的納粹德國對波蘭發動閃電襲擊,第二次世界大戰由此拉開序幕。戰爭迅速席卷世界,幾乎所有主要軍事力量都卷入其中。德國、意大利、日本等國組成了軸心國,對手則是由中國、英國、法國、蘇聯、美國等國組成的同盟國。
德軍閃電襲擊波蘭后,乘勝揮師南下,對英法窮追猛打。進攻英國本土遇挫后,希特勒又將矛頭對準蘇聯,這為納粹德國日后的戰敗埋下了伏筆。
蘇聯的韌性和戰斗力大大出乎希特勒的意料,在經歷戰爭初期的基輔狂勝、列寧格勒圍城的勝利后,德軍在莫斯科見識了蘇聯紅軍的戰斗力。蘇聯軍民同仇敵愾,在莫斯科城下痛擊德軍,扭轉了蘇德開戰以來的不利局面,在后來的斯大林格勒保衛戰中,蘇軍徹底扭轉戰局,德軍開始盛極轉衰。在經歷庫爾斯克大會戰、布達佩斯等戰役后,蘇軍將戰火燒到德國本土,最終攻占柏林,取得了對德作戰的勝利。
在亞洲,中國成為抗擊日本法西斯的主戰場,也是世界反法西斯戰爭的東方主戰場。中國人民為世界反法西斯戰爭的勝利承受了巨大的民族犧牲,作出了不可磨滅的貢獻。
中國是世界上最早起來反抗法西斯侵略的國家,開辟了世界上第一個反法西斯戰場。從1931年9月開始到1945年8月結束,中國反法西斯戰爭歷時14年,是蘇聯和美國反法西斯戰爭時間的3.5倍,是英國的2.5倍。戰爭期間,中國軍民傷亡超過3500萬,占同盟國傷亡人數總和的1/3。
二戰規模空前,發動戰爭的各國紛紛使用設計先進的炸彈和槍炮作為效率超群的殺人機器,同盟國也在不遺余力地抵抗,因此被認為是歷史上最血腥的戰爭。雙方在世界各地進行了數以千計的戰斗,在海陸空各個空間都留下了激烈廝殺的身影,造就了許許多多的經典戰役。而其中最慘烈的莫過于圍城之戰:基輔、斯大林格勒、列寧格勒、莫斯科、常德、衡陽、柏林……一方是萬炮齊鳴,一方是殊死抵抗,多少城市在戰火中變成人間煉獄。
世界格局在戰火中逐漸改變。中國的持久抗戰有力地牽制了日本北進戰略、南進戰略、西進戰略、結盟戰略的展開,有效地支援了同盟國的反法西斯戰爭。
早在“七七事變”爆發后,中國就積極開展結盟外交。1941年12月太平洋戰爭爆發當天,中國建議中美英蘇等國成立軍事同盟,得到美英蘇的響應。1942年1月1日,以中美英蘇為首的反侵略國家發表《聯合國家聲明》,標志著世界反法西斯聯盟正式建立。
在中國的強烈要求下,美英政府于1943年1月宣布廢除對華不平等條約,與中國訂立平等新約,其他西方國家也起而效之,中國終于從法理上取得了與各國平等的地位。
羅斯福說:“假如沒有中國,假如中國被打垮了,你想有多少個師團的日本兵可以調到其他地區來作戰?他們可以馬上打下澳大利亞,打下印度。”
丘吉爾說:“如果日本進軍西印度洋,必然會導致我方在中東的全部陣地崩潰。而能夠避免上述局勢出現的只有中國。”
斯大林說:“只有當日本侵略者的手腳被捆住,我們才能在德國侵略者進攻我國的時候避免兩線作戰。”
2015年8月28日,時任聯合國秘書長潘基文在紐約聯合國總部接受采訪時說:“中國在第二次世界大戰中所作出的貢獻以及所經歷的犧牲已經得到了舉世公認,中國人民在戰爭中所遭受的苦難已經得到了世界人民的正確評價和廣泛同情。”