優步點燃電動垂直起降飛行器研發熱潮

李韻

優步對未來城市空中交通的愿景已在垂直起降飛行器研發領域產生了重大影響。垂直起降的無人駕駛載人飛行器最早由優步開始研制，這一商業熱點經優步提出以后，中國的億航、空中客車公司、波音、貝爾等飛機制造商紛紛布局無人駕駛載人飛行器市場，開啟了適用于未來城市空中交通的無人駕駛載人飛行器研制的新熱潮。

垂直起降飛行器是當前世界航空的一個熱點議題。優步對未來城市空中交通的愿景已在垂直起降飛行器研發領域產生了很大影響。而五角大樓的未來垂直起降飛機（FVL）項目則為美國的旋翼飛行器行業提供了一個繼續領先對手的機會。但未來結果如何還是要看最終研發成果。

優步及其行業伙伴，甚至美國聯邦航空局（FAA），對于該公司在2020年開始試運行的計劃都很有信心，但該公司計劃于2023年開始啟動商用服務的目標所需要的認證標準迄今尚未出臺。而優步計劃在2025年將機隊規模從少量擴展到數百架的計劃則顯得更為激進。

業內對于達到新一代軍用旋翼飛行器的技術要求很有信心。但是在想要什么和什么時候要方面，客戶發出的信息不盡相同。美國陸軍正在推進計劃于本世紀30年代中期替換UH-60“黑鷹”直升機的中型“未來垂直起降飛機”的研發。但同時又啟動了1項研發輕型未來偵查攻擊直升機原型機的項目，并計劃于2023年開始原型機試飛。美國陸軍是否有這2個項目所需的預算以及哪個項目的優先級更高，這是業界比較有疑問的問題。

現在，在城市空中交通（UAM）和美國陸軍未來垂直起降飛機這兩大需求的刺激下，大量能量和創新正在注入旋翼飛行器行業。僅在10年前，該行業還普遍被認為是缺乏創新和停滯不前的，制造一些原本設計用于上世紀70年代甚至更久以前的機型。

與優步達成合作伙伴協議后，貝爾直升機，波音旗下的極光飛行科學，以及現在新加入的卡里姆飛機公司（Karem），正在研制用于2020年試運行的電動垂直起降飛機，此外還有巴西航空工業公司和斯洛文尼亞的蝙蝠飛機公司。貝爾公司也在美國陸軍的“聯合多用途技術驗證機”（JMR）項目下對V280“勇士”傾轉翼飛機進行試飛，該項目是“未來垂直起降飛機”項目的前身，波音和西斯科公司希望在年底對SD-1“剛性旋翼共軸高速直升機”試飛，隨著美國陸軍啟動其“未來攻擊偵察直升機原型機”項目，西斯科的S-97“入侵者”高速輕型直升機也已開始恢復試飛。

業內前所未有的研發熱潮也包括大力初創企業，大量新項目在爭取風險投資，有些已經取得了成功。美國的Joby Aviation和Kitty Hawk公司的新機型已經進行過試飛開始著手驗證工作，德國的Volocopter和Lilium公司也是如此。這些初創企業已經獲得了來自戴姆勒和豐田等工業巨頭的數億美元投資。

優步的愿景引爆的此次電動垂直起降飛行器研發熱潮也讓業內的很多人感到擔心，并且這是有原因的。電推進技術正在迅猛發展，短程的空中出租車看來是可行的，但還有一些關鍵環節需要落實。最主要的就是確保此種飛行器能夠在城市上空飛行、不會對航空安全和效率產生不利影響所需的監管規定。電動垂直起降飛行器認證和空域管理集成方面的工作也還在進行中。

優步將首先利用現有的直升機起降平臺和直升機航線啟動空中出行業務。圖片來源：優步技術。

優步、業界巨頭和一些負責任的新晉企業都明確表明了將安全置于首位的立場，但業內目前還是狂野西部狀態。許多人擔心，如果電動垂直起降飛行器發生事故，可能將導致市場發展受阻。就像1977年1架直升機墜毀在泛美大廈樓頂那樣，該事故幾乎導致全球的城市直升機服務關停數十年。

還有一些擔心是初創企業可能會大大低估了電動垂直起降飛行器通過認證所需的工作量和成本，從而可能對投資者產生潛在的誤導，飛機制造業可能也無法應對以實現優步的城市空中出行愿景所需的規模和成本大批量生產此種飛行器的挑戰。

軍用領域的挑戰則不同，美國陸軍可能很急需輕型“未來垂直起降飛機”，但業界更關注的是中型“未來垂直起降飛機”，因為該機型的產量更大，如何分配對兩個項目的關注將需要軍方和業界仔細考慮，成本將是一個關鍵因素，未來的先進旋翼飛行器將比現有的直升機更強大，但經濟上是否可承受呢？

除以上提到的這些挑戰以外，垂直起降飛行器的前景看起來比以往任何時候都更為光明，但無論是業界巨頭還是新晉選手，要實現期待的未來，都必須始終把重點放在安全和經濟性上。■

五角大樓的未來垂直起降飛機（FVL）項目則為美國的旋翼飛行器行業提供了一個繼續領先對手的機會