羊報

劉建平

“大將軍”預警

從前，在甘肅蘭州府有三個拜把子兄弟，按照排行分別是盧大、牛二、胡三。三人從小在黃河邊上長大，深諳水性、勇力過人，可惜都是窮苦人。這年夏天，三個人在蘭州府城轉悠著找差事，忽見墻上貼有告示說，黃河河標營緊急招錄水卒健兒，三人立馬前去報名。

河標營把總稍加測試，看三人底子不錯，全部錄用，訓練后將他們編為一隊，參與值守“大將軍”。

“大將軍”是蘭州府黃河邊上固定浮橋的兩根鐵柱子，鐵柱上有尺寸刻度，標尺上顯示水位升降多少，就能算出河南、山東等黃河下游地區水勢變化多少，精準異常，因此有“大將軍”之稱。每年汛期，河標營派出水卒日夜盯住“大將軍”，一旦出現危險汛情，即刻派水卒綁上羊皮氣囊，順水而下，速度遠超八百里加急快馬，可以趕在下游洪峰形成之前完成汛情通報，讓各河段做好防洪抗災準備。這一通報手段被稱作“羊報”。

這年入夏以來，雨水一場接著一場，“大將軍”已多次預警。

這天夜里，盧大、牛二、胡三值班，后半夜突然下起了暴雨。牛二盯著“大將軍”，突然大叫一聲“不好”，拉起昏昏欲睡的盧大、胡三，趕緊向河標營把總報告。

把總問：“水位升起了多少？”

牛二說：“快升起兩寸了。”

把總臉色頓時大變，從床上彈起來，大步跑到“大將軍”跟前查看，水位果然已經升高了兩寸。把總即刻布置說：“咱們這里升高兩寸，下游洪峰將高過兩丈，這些年還從沒見過如此兇險的汛情。情況緊急，你們三個做羊報水卒上路吧！”說著，他打開了倉庫門。

三人面色凝重，緊跟著進去，按照之前訓練的章法，各揀出一只山羊皮氣囊。氣囊是將整張山羊皮囫圇從羊身上扒下來，密縫頸、尾、臍、四肢七個孔，再用麻油和鹽水浸泡后做成，充氣下水后氣不泄、水不進，經久耐用。倉庫中的備用氣囊已經提前充氣，三個人相互搭手，用繩子牢牢地綁在每人的腹下，之后，三個人各拿起一把預警水簽捆在腰間、一把羊角號掛到脖子上。這時，把總“砰”的一聲打開一只大甕，遞給每人七顆核桃大的丸子，說：“這是不饑丸，馬上吃下去，在河里不吃不喝可管兩天兩夜。”

三人吞下不饑丸，走到浮橋正中央，手挽手往波浪翻騰的河水中一躍而下。

天亮時分，三人已漂出千余里，河水變得平緩，三人的手仍緊緊握在一起，牛二看大家都沒事，說：“太陽從我們右手邊升起來了，說明現在已經轉向河套方向了。按照河標營的要求，下河就要各漂各的，咱們松手吧，希望咱們仨順順當當走完全程，一起回蘭州……”

胡三從腰間掏出一段繩子，打斷牛二的話，說：“二哥，就你好講規矩，不松開手，誰又能看得見？我偷偷準備了根繩子，把咱兄弟綁到一起，這樣一路幫襯著，有什么危險也能救一把，我看比分開走安全得多，你說是不是，盧大哥？”

盧大平日依賴兄弟們慣了，當然不愿分開，也就附和說：“老三說得是。二弟，你遇事冷靜、凡事用心，有你在我們都踏實，我也覺得兄弟們在一起比分開漂流要好。咱們同進同退，完成任務一起去山東營口河標營領那五十兩賞銀，再一起回蘭州。”

牛二看胡三這個機靈鬼早有準備，而且他們倆都堅持一起走，想了想就接過繩頭，把自己綁到了繩子上。盧大綁在了另一個繩頭上，胡三早將自己綁在了繩子中間。

胡三接著說：“聽說七品縣老爺一年薪資也就四十五兩銀子，咱們兩三天就能拿五十兩。分了這筆錢，做什么都夠了，哈哈……”

盧大咧開大嘴，“呵呵”一笑，說：“可不是嘛，干這一趟，回來就有錢娶媳婦了……”

胡三冷笑道：“咱們誰娶媳婦還不一定呢！”

牛二聽他們聊個不停，打斷道：“別凈想好事了，多留點兒心，危險的河段在后頭，消耗也在后頭，咱們還是少說些話，攢點兒氣力吧！”

三個人各懷心事，沉默不語，兩岸向身后飛一般退去。

老牛灣反目

天黑時，他們已經到了河套一帶，轉而向東漂過去了。又過了幾個時辰，他們轉而向南，進入了黃河九曲十八彎的老牛灣。

老牛灣兩岸山峰林立，近水全部是直上直下的懸崖峭壁，水面雖然平靜，水流卻飛快。此時正是后半夜，牛二在夜色中全神貫注，手腳并用，慢慢拍打著水面，防止在快速轉彎中偏離中流。胡三卻在此時悄悄靠近了正在打盹的盧大，解開了系在盧大身上的繩子……在一個急轉彎中，胡三一把推開了盧大，盧大猛然驚醒，大叫一聲：“胡三，你扎破了我的氣囊！救命……”

等牛二反應過來，盧大已經重重地拍在了石壁上，遠遠地消失在身后的夜色之中。牛二想轉頭救援已來不及，他厲聲質問：“胡三，是你！為什么？”

胡三平靜地說：“沒錯，是我害了他，實話跟二哥說，我覺得三個人分五十兩銀子，我分到的有點兒少，再說老大這人依賴成性，途中遇到危險只有我們救他的份兒，他沒那本事救咱。這差事有他沒他都一樣，他在這里完全就是多余的。不過，二哥你不要多心，我不介意跟你一起分銀子。你看，我這把錐子是為盧大準備的，絕不會用第二次。”說著，胡三一松手，把刺破盧大氣囊的錐子扔進了水中。

提前準備錐子，借助老牛灣這種水勢地形，在夜色中趁著盧大打盹時下手，讓盧大根本沒有掙扎的余地，胡三真是用心險惡、處心積慮！牛二不禁怒不可遏，一把揪住胡三喝道：“為了那點兒銀子，你忘掉了咱們結拜的情誼？”

胡三看牛二不為銀錢所動，情緒也激動起來，大聲說：“當然不全是為銀子，最重要的，還是為了蘭州府前街的小玉！二哥，小玉與你最般配，盧大卻老擺他老大的資格，想橫刀奪愛，而你為了拜把子情誼總是忍讓他。實話跟你說，這個事我看不下去，這口氣我也咽不下去，早想辦了他。今天有機會除掉了盧大，我心里才痛快些，我這么做，其實是為了成全二哥和二嫂啊！”

牛二不覺松開了手，心思恍惚，仿佛回到了蘭州城……

原來，三人進入河標營后，天天要么在黃河水中抱著羊皮氣囊訓練，要么在河標營里扎羊皮氣囊。一天，河面訓練中場休整，三個人脫了氣囊，在河中的羊皮筏子上閑聊。突然，牛二看到上游漂下一個人來，轉眼就到了眼前。牛二高喊一聲：“有人落水了！”他一個猛子扎到河里，接了個正著。牛二一手護著那人的腦袋露出水面，一手劃水，試圖靠岸。盧大、胡三緊接著也跳進水中，游到牛二身邊幫忙，三個人一起努力，向下漂了好幾里地，最后才抓住機會游到岸邊。

上岸后他們才看清，這是一個年輕貌美的姑娘。好在落水時間不長，牛二讓她側著身子，往她后背上猛拍了幾下，姑娘吐了幾口濁水，蘇醒了。姑娘睜眼看見三個大小伙兒盯著自己，頓時羞紅了臉，立馬把頭轉了過去。三個人頭一次近距離看到這么好看的姑娘，不禁有些愣怔。

姑娘說自己姓王，名小玉，家住蘭州府前街，在河邊洗衣失足落水。問明白情況，三個人雇了輛小車，把王姑娘送回了家。

本以為就這樣結束了，不想沒兩天，王小玉家人來到河標營找救人的英雄，將三個人請到家中吃飯。飯桌上，王爹爹親自把盞，盛情相待。酒過三巡，王爹爹轉告了閨女的意思：三位于己有救命之恩，愿擇一而嫁，等黃河伏秋大汛過后，營里消停下來，就準備婚嫁。這可真是意外之喜，三人聽了都很高興。

胡三問：“不知小玉姑娘以何標準選人？”

“這個嘛，不妨告訴你們，”王爹爹停頓了一下，“咱們蘭州民風尚武好勇，女子嫁人自然最看重這一點。當然，小玉也看重將來夫婿的淳樸正直……希望你們在河標營好好干，送羊報時一定要小心，老天會保佑好人安全返回的。”

三個人心中喜悅，可又因形成了競爭之勢，心里不免有些不安。回營路上，盧大突然開口說：“我排行老大，現在有機會娶媳婦，按照傳統是不是應該老大先來？”胡三反駁說：“憑什么你先來？人家小玉姑娘是有標準的。首先，你得經過羊報的考驗，能不能活著都不好說，就算活著回來，還得小玉說了算。”牛二沒有說話，小玉早就在他心里深深扎下了根，但他知道，兄弟情誼似乎跟這次婚姻有些沖突，真是兩難的境地……

就這樣，黃河的汛情突然來了，他們仨來不及跟王小玉道別，就踏上了羊報的征程。

大瀑布遇險

牛二聽完胡三的解釋，氣仿佛消去了不少，但他仍憤恨地說：“那你也不能為了我，去害兄弟的性命！唉，現在解開繩頭，我們各漂各的吧！”

牛二說完就要解繩子，胡三突然哭出聲來，咬牙切齒地說：“二哥，我胡三為你出頭，最后卻落了這么個埋怨。既然你要分，那就分開吧，分開之后，咱們一刀兩斷，從今往后，你走你的陽關道，我過我的獨木橋！”

牛二遲疑片刻，語氣緩和了下來：“還是一起走吧。等完成了任務，回頭再到老牛灣祭奠盧大哥。”

太陽已經升起一段時間了，前面不遠處，就是最危險的地段——壺口瀑布。

壺口瀑布上游是長數百里、寬數里的河面，到了壺口卻突然收縮到十丈，瀑布上下十幾丈高，下面又是幾丈深的水潭，因此千石萬石的水在這里猶如脫韁的野馬，咆哮著一瀉千里，煙霧升騰，響徹云霄，大白天伸手不見五指，面對面說話音聲難達。誰都不知道亂流之中藏著多少尖銳的巖石，如果不小心碰上，非死即傷，每個羊報水卒最怕的，就是經過這一關。

胡三膽怯了，說：“二哥，咱要不爬到河岸，繞到壺口下面再下水，耽誤不了多少時間。”

牛二反駁說：“不行！若是從上面繞下去，怎么也要半天時間。咱們做羊報的，關系著中原萬萬千千老百姓的性命，再危險也得從水里下去，若不是分秒必爭，恐怕無辜者將死傷無數。閉著眼下去吧，成還是不成，全靠老天爺保佑了。”

胡三無奈，他把眼一閉，隨著急流翻滾墜落。胡三感覺自己的腰部被石尖輕輕磕了幾下，身子一重，跌入潭水底部，氣囊從身邊漂走了。胡三暗叫不好，拴氣囊的繩子被水下尖銳的巖石切斷了。胡三死命掙扎著浮出水面，追著氣囊大聲向牛二呼救：“二哥，救我！”

牛二聽不見胡三的呼救聲，等他安全地落進水潭，才感覺繩子那頭一松，回頭不見了胡三。趁著水流上翻，牛二立馬往回游了幾尺遠，來回摸了幾次，恰好抓住了胡三的手，拖著胡三順水向下漂去。等遠離了瀑布，水勢稍稍平穩，牛二重新給胡三綁好了氣囊。胡三臉色蒼白，渾身發顫，緩了許久，說：“二哥……沒想到你拼命游回來救我，帶我過了最危險的關口。二哥對我有再造之恩，我……我愿意下輩子做牛做馬回報你。”

牛二擺擺手，說：“大家都是兄弟，就別說這些了。午后，咱們就能到河南境內，馬上就可以見到河道總督派出的巡河水卒了。咱們一路拋著水簽下去，明天一早就能完成任務交差。”

胡三眼中放出亮光，連說：“好，勝利在望，勝利在望了！”

果然，下午時分，牛二、胡三已經進入河南境內。黃河下游是有名的地上河，河面很寬，河水中流急、兩邊緩，兩個人在中流漂著，這時，胡三手放在腰間，說：“二哥，其實我還有件事兒想跟你說明白。”

牛二沒回頭，說：“什么事兒？”

胡三在后面冷冷地盯著牛二的后背，說：“其實，我從看到王小玉第一眼，就喜歡上她了。盧大作為老大哥，天天想讓咱們讓著他，他活該死;當然，我知道你也喜歡王小玉，你可能真會為了拜把子情誼讓我們。但是，誰知道王小玉會選誰呢？所以，要是我們三個人只剩下一個，小玉她就沒得選了，是這個理兒吧……”

牛二聽胡三一通胡言亂語，心里一驚，扭頭責備道：“胡老三，你在瞎說些什么？”就在這一轉頭的工夫，胡三對著牛二狠狠地就是一腳，將牛二踢得遠離了中流。

原來，胡三看這段黃河中流寬度有限，悄悄地從腰間解開了連接兩人的繩子。胡三“哈哈”大笑，對著牛二喊道：“二哥，我說了，下輩子做牛做馬報答你，現在就讓王小玉歸我娶，五十兩銀子給我拿，讓我胡三這輩子先快活吧！等回了蘭州府成家立業，我每年的今天，會給盧大和你燒紙祭奠的……”

魚脊背殺機

這又不是在九轉老牛灣，從急流中進入緩流中有什么可怕的呢？他們都是接受過訓練的，最危險的地方他們都記著呢。這黃河下游河道是有名的“魚脊背”形狀，中間高、兩邊低，中間水流速度快，卻最安全，有時候腳底下都能踩到河底。河岸邊水流雖緩，底下卻暗流涌動，到處都是深不見底的旋渦。落入黃河下游的人，如果掉在中流，沒人救援也有生機，如果靠近岸邊，基本上就是九死一生。現在，胡三覺得牛二幫他渡過了最危險的地段，沒了利用價值，就想借助黃河的旋渦害死牛二，獨吞賞銀，回去再哄騙迎娶王小玉。

眼看牛二被一個旋渦裹住，即將命赴黃泉，胡三得意地一笑，扭頭向下游漂去。

牛二沒有防備，被胡三突然踢進緩流，嚇了一跳。好在這不是老牛灣，還有應變時間，牛二一把抓住羊臍上的封口，用力一扯，扯開一個口子，氣體“咕嚕咕嚕”噴了出來，推著牛二往中流一送，借著這股推力，牛二趕緊手腳并用地往回劃拉，總算又回到了中流。

真是命懸一線，剛才差一點兒點兒就被旋渦卷走了！

牛二費勁兒地回到中流，他現在看清了胡三的真面目。胡三打著為牛二打抱不平的旗號，在老牛灣干掉了盧大，讓牛二無話可說，選擇原諒了他。等牛二帶胡三渡過了最要命的壺口瀑布，胡三終于暴露了：銀子也要得，小玉也要奪！這個人為了財色，什么都干得出來啊！

胡三已經漂遠，不見蹤影。牛二忍住一腔悲憤，順水向前游了一段，腳下踩住一片淺灘，將氣囊解下來，對著羊肚臍吹氣，重新充上氣，截了一段繩子，盡可能地封閉了氣孔，之后迅速將氣囊綁在下腹，再次跳進急流中，他想無論如何，先完成肩負的使命再說。

牛二順水往前漂了一段時間，天快黑時，遠遠地看見水面上站著一個人，靠近一看，竟是胡三。胡三正站在一片露出水面的“魚脊背”上休息，腹下的羊皮氣囊癟了。牛二看清楚了，這片“魚脊背”淺灘近水處都是上游漂下來的老樹枝干，支離破碎地插在沙土里，如同一把把尖銳的匕首，別說是羊皮氣囊，就是人順著水勢扎上去也得戳出幾個窟窿來。不用說，胡三肯定不小心把羊皮氣囊給扎上去了。

牛二小心翼翼地繞過老樹枝，順水而過，他主意已定，不再搭理胡三了。牛二已經遠遠地看到，河道總督轄下的接警大船上，林立的桅桿上已經亮起了點點燈火，拋水簽的時刻快要到了。

胡三看到了牛二，瞠目結舌，還以為見了牛二的鬼魂。愣了片刻，他沖著牛二“啪”的一聲跪在淺灘上，大聲喊道：“二哥別走，聽我一言好不好？二哥，你是好人，老天都護著你，保佑你活下來了，我老三無顏面對你，嗚嗚……”

牛二遠遠地停了下來，他倒想聽聽，這個胡三還能耍什么詭計。

胡三看牛二停了下來，繼續說道：“我現在既不想要那些銀子，也不想娶小玉姑娘了，我只想完成任務，活著回去就行。我的羊皮氣囊被扎了幾個洞，走不下去了。咱們以前在河標營學過補羊皮氣囊，我沒用心學。怎么補，你能不能幫我一把？”

牛二對他的話充滿疑慮，站著不動，一聲不吭。胡三舉手對天說：“二哥，我已經說出我的心里話了，銀子和小玉，我再也不敢想了，我只想平平安安回到蘭州，在河標營有口飯吃就行了。你要還不信，我胡三對天起誓，從今往后，如果心術不正，天打五雷轟，立馬沉在黃河河底，永世不得翻身！”說完，胡三再次“嗚嗚”地哭起來。

牛二看胡三有了悔意，起了重誓，心又軟了。牛二想，如果胡三沒有羊皮囊，恐怕就回不去了，自己這不是見死不救？他打定主意，最后幫胡三一次，幫他扎好羊皮囊，兩個人就各漂各的，互不相干。于是，牛二從水邊走到胡三跟前，拿起癟氣的羊皮囊看了看，這三個口子雖大，卻還有補救的法子。

牛二卸下自己的氣囊，拿起胡三的氣囊，從淺灘上截了幾段尖銳的木頭，按之前學的，將破口周邊的羊皮捏到一起，用木頭扎過去，再將捏緊的羊皮用力纏上繩子……

皮氣囊要命

天色漸暗，牛二全神貫注，一口氣把三個大口子全封住了，又給氣囊吹滿了氣，一拍手，說：“行了，雖比不得在河標營的手工，但堅持到最后沒有問題。”

等牛二抬頭，卻見胡三已經將自己的羊皮氣囊綁到他身上去了，胡三跑到水邊，向牛二揮揮手，說：“二哥，我的羊皮氣囊扎成那副破樣子，誰知道中途會不會漏氣？我還是用你這個吧！兄弟我先行一步，完成任務去嘍！”說著，胡三向下一趴，順水走了。

牛二無奈地搖搖頭，嘆口氣說：“知人知面不知心，到現在還在耍手段，倒把我的羊皮氣囊騙走了。”

好在牛二手里還有氣囊，雖然破，至少還能對付。他綁好羊皮氣囊，浮在水面漂著一路向下。胡三遠遠地漂在前方，得意地加緊劃水，想加快進度。牛二心想：恐怕胡三心里最希望我的氣囊趕緊破，淹死在黃河里。我即便不死，他也要頭一個趕到營口河標營領賞……

天黑了，接警大船上的燈光更近了。牛二突然聽到前面傳來胡三的哭喊聲：“二哥，救我，我錯了，我的羊皮氣囊破了，快救我！”牛二瞪大了眼睛，在昏暗的夜色中，見胡三身體慢慢下沉。胡三水性再好，漂了兩天一夜，哪兒還有那么多力氣？胡三露著腦袋，一邊掙扎著一邊喊：“為什么你的羊皮氣囊也會破，不是好的嗎？”

牛二意識到，胡三當時在水中踢了自己一腳后，并不知道氣囊的羊臍封口被自己撕壞過，現在恐怕又漏氣了。老天又幫了自己一把！

胡三被湍急的水流推向了外側，偏離中流后，不一會兒就被旋渦卷住了。胡三在平靜的水面上快速地轉了幾圈之后，沉沒了……

牛二見狀，使勁兒向前游，卻只能眼睜睜地看著胡三消失在水中。

接警大船就在眼前，牛二顧不上心中的悲痛，嘴含羊角號“嗚嗚嗚”地吹了起來。

那邊大船聽到響聲，頓時放下小筏子，幾個水卒劃著筏子到了中流，手持大網，撈住了牛二拋下的預警水簽，之后莊嚴地向牛二致敬，目送牛二向下游漂去，隨后向上游望望，茫茫水面空空如也。他們已經知道，蘭州河標營派出的三個羊報水卒，這次是只剩下一個了。

水卒們迅速劃船上岸，手持水簽在大壩上奔跑著報信，河標營的兵丁和工役們立馬行動，開始增修堤壩、疏散百姓……

第二天清晨，牛二已經拋完全部水簽，進入山東營口。營口河標營同樣日夜等待著羊報水卒漂來，他們迅速將筋疲力盡的牛二打撈上岸，將他身上的氣囊全部解下。

進了河標營，在大家的簇擁下，牛二先是吃了一頓極為豐盛的菜肴，然后領了五十兩賞銀，最后坐上轎子，順著官道踏上了返程。

作為羊報水卒，牛二及時送去預警，成功完成任務。但因為賞銀和心愛的小玉姑娘，又讓牛二失去了曾經最親近的兩個兄弟，牛二怎么也高興不起來。

回去后怎么面對小玉？要不要繼續做羊報水卒？這些問題，牛二有足夠的時間思考，因為他的轎子要三個月后才能回到蘭州府……

選自《故事會》