中元節(農歷七月十五),即七月半祭祖節,又稱鬼節。此外還有地宮節、瓜節等不同的名字。一個節日為何有這么多名字呢?這得從中元節的來歷說起。
三俗合一早在先秦時期,古人就已經有了孟秋七月的祭祀活動(孟秋:秋季的第一個月,即農歷七月),又稱秋嘗祭祖節(秋嘗:古代天子與諸侯于秋季舉行的宗廟之祭)?!抖Y記·月令》記載:“是月也,農乃登谷,天子嘗新,先薦寢廟?!币馑际窃谶@個月,農民開始進獻五谷,天子嘗食新收獲的谷物,首先要奉獻給祖廟。
最開始民間的祭祖活動是在七月十四這一天,與道教中的中元節和佛教中的盂蘭盆節是沒有什么關系的,它們三者呈并列關系,而非一個節日三個不同的名稱。直到唐朝中后期,才將這三個節日合并成一個節日,統一設在七月十五日這一天,并正式定名為中元節。之所以命名為“中元”則是源于道教的說法。道教諸神中有三官大帝分別是天官(賜福)、地官(赦罪)、水官(解厄),他們三位的生辰分別在正月十五的上元節、七月十五的中元節、十月十五的下元節,這三個節日被合稱為“三元節”。中元節包含的節俗比較復雜,它既是民間的秋嘗祭祖節,又是道教的中元節和佛教的盂蘭盆節。因為民俗、道教、佛教的融合,所以如今的中元節早已成為民間最大的“鬼節”。