遠古生物的死亡面具

一博

想象一下，當你死后，會長出一個面具，這個面具可以保護你的臉幾百萬年。從某種角度來說，在我們這個星球最古老的動物身上，就發生了這種事情。古生物學家發現，這些動物死亡后，會被黃鐵礦構成的“死亡面具”包裹起來，柔軟的尸體不會腐爛，可以保存足夠長的時間，并慢慢變成化石。

在距今5.75億至5.41億年前的埃迪卡拉紀，這些生物遍布整個地球。它們看起來就像外星人：比如金伯拉蟲就像一個穿著吊襪帶的牛油果;狄更遜水母則像煎餅和蚯蚓的雜交。生物學家完全不知道該把這個群體放在演化樹的什么位置——它們只有一部分是動物，而且這些動物中，很可能有一部分是后來所有動物的祖先或近親。另一個令人困惑的問題是，埃迪卡拉生物是如何變成化石的，因為它們大多數都屬于身體柔軟的生物。這類生物很容易快速腐爛，因此死亡后很少變成化石。

為了解開這個謎，范德堡大學的古生物學家布蘭特·吉布森領導的團隊，用海葵等（被認為是現代生物中與埃迪卡拉生物最相似的）替代埃迪卡拉生物群，進行了模擬實驗。研究人員把海葵等的尸體放在海水缸中，以模仿古海洋的化學環境，他們觀察到，在大約一個月的時間內，富含鐵的黃鐵礦沉積在了尸體周圍。然而，護罩并沒有完全阻止尸體的腐爛，例如，海葵的觸手“很快消失了”。吉布森指出，這一結果表明，埃迪卡拉化石可能并不是原始生物完整的樣子。將那些消失的部分補充完整，對確定這些奇怪生物在演化樹上的位置至關重要。

真菌吞食藝術品

哥斯達黎加的科學家發現了一些新的真菌品種，這些真菌的藏身之處有些特別——它們生活在19世紀法國藝術家伯納德·羅曼·朱利安的石版畫里。這種印刷藝術品是哥斯達黎加大學最古老的藝術藏品之一，作為學習繪畫技法的工具。然而微生物卻會加速這些印刷藝術品的腐蝕。

為了保護石版畫，哥斯達黎加大學化學系和藝術研究學院的研究員杰拉爾丁·康喬-巴爾沃扎和同事正在研制一種噴霧，這種噴霧既可以清除真菌或抑制真菌生長，又能阻止會讓藝術品變質的自然酸化過程。“有研究發現，羥基磷灰石分子可以降低紙張的酸度。我們的想法是，利用羥基磷灰石合成一種新的、兼有清除真菌功能的分子。”康喬-巴爾沃扎說。她計劃在羥基磷灰石的表面添加氧化鋅和鋅離子，以達到抗菌的效果。

然而，就像一個人在服藥之前必須先搞清患的是什么病。為了找到正在破壞藝術品的“真兇”，哥斯達黎加生物技術創新中心的分子生物學家馬克斯·查瓦里亞從1000多件石版畫藏品中選出20件進行研究，并從中提取出了21種真菌樣本，其中有兩種真菌是首次被發現。查瓦里亞說：“在如此有限的環境中，能發現兩種新的生物，真的令人吃驚。”