圓的方塊

1768年,乾隆年間,王貞儀生于江寧(現隸屬南京市)。名門望族,家境殷實,父親是著名學者,祖父是朝廷大員。
按照古代中國女子的生活軌跡,這位富家小姐本應該:七八歲時學些女紅,十歲左右識幾個字,再好一點可以讀一點《女誡》和《內訓》之類的書,等到了十四五歲,就尋來門當戶對的丈夫,成為某某夫人,相夫教子,此后余生。
但王貞儀并沒有做到這些,在她這里,人生的軌跡是這樣:十一歲時,繼承了祖父的萬卷藏書,不分晝夜地閱讀;十六歲起,隨著父親游歷山河,足跡遍布大江南北;十七歲,跟著蒙古人學騎馬射箭;十八歲,發表文章,結交名士,寫了十三卷詩和散文。
十八歲后,王貞儀定居南京,生活安穩了許多,當膩了才女的她,選擇投身科學。
在科舉盛行、數學幾乎絕跡的大清,王貞儀喜歡上了天文。
在古代中國,“天圓地方”以及“地心說”早已根深蒂固。雖然當時西洋的“日心說”“地圓說”已經傳人,但無奈知者甚少。
為了宣傳科學理念,王貞儀特意寫了一本《地圓論》,在其中旗幟鮮明地批駁“天圓地方”。王貞儀認為,地面的廣度極大,而人所能觀察的范圍又很小。因此,雖然實際的土地是圓形,但從人的視角來說,所能接觸的地面是平的。這種超出日常經驗的理論,雖然不是世界的全部真相,但顯然要比單純的“天圓地方”先進了太多。
王貞儀更為著名的研究,是關于月食。因為觸犯皇家的忌諱,民間鮮少有人私自研究天文,更別提制造天文儀器。但星體運行的事情,研究起來,總得用些設備。……