噎食人類進化的BUG

任紅雨

那是一個陽光明媚的午后，兩歲的吉米與家人一起在公園玩耍，一切都那么寧靜祥和，直到吉米吞下了一顆葡萄。

葡萄堵塞了他的氣管——吉米窒息了。家人采取了海姆立克急救法，但是沒有奏效。吉米很快奄奄一息，失去了知覺。家人隨即抱起吉米沖向了公園盡頭的一所住宅，并呼叫了救護車。萬幸的是救護車就在附近，幾分鐘后抵達現場。醫護人員發現吉米停止了呼吸，立即采用喉鏡取出了葡萄，吉米恢復了自主呼吸。

吉米隨后被迅速送往醫院，途中他出現了兩次短暫的癲癇發作。到達醫院時，吉米有明顯的腦水腫和肺水腫跡象。他被直接推進了手術室，醫生采取了氣管插管和通氣處理。此外，醫生還實施了支氣管鏡檢查以確保沒有食物殘留。在重癥監護室待了5天，經過一系列檢查和觀察后，吉米平安出院了。

然而，并不是每一個人都像吉米一樣有驚無險。

噎食——死神的魔爪

19歲的笑笑在去往朋友家的途中買了一杯珍珠奶茶，不料，她把奶茶中的3粒珍珠吸入了氣管，窒息而亡。

92歲的凱瑟琳奶奶患有阿爾茨海默病，一直以來，護理機構的醫護人員都把她照顧得很好。只是某天中午，護理人員臨時換班，留下她獨自就餐。結果老人被食物噎到，搶救無效去世了。

以上3個案例，我們往往管它叫“噎著了”或“噎死了”。不過，更科學的叫法應該是“噎食”（choking）。

噎食是指食物堵塞咽喉部或者卡在食道的第一狹窄處或誤入氣管，引起窒息。它是造成意外死亡的重要原因之一。單是在美國，2015年就有5051人因噎食而死亡。

噎食的高危人群有兩個：兒童和老人。其中，3歲以下兒童因噎食而死亡的風險最高。這主要是因為兒童的氣管狹窄，并且牙齒發育不全不能將食物嚼碎。此外，兒童的吞咽不協調且在吃飯時容易分心，因而也更容易發生噎食。

也許你以為兒童是發生噎食的主要群體，但事實上65歲以上老年人發生噎食的風險是1～4歲兒童的7倍。還是以美國為例，2015年因噎食而死亡的人中有2848人是年齡超過74歲的老人，占比達到了56%。

隨著年齡的增加，老年人的牙齒松動、缺失，負責咀嚼和吞咽的肌肉力量下降，增加了噎食的風險。此外，老年人服用安眠藥、止痛藥、抗焦慮藥等影響中樞神經系統的藥物，會損傷吞咽的完整性和咳嗽反射，也增加了老年人噎食的風險。

一個不太美好的事實是，在哺乳動物中，你大概找不到像人類這樣容易因食物窒息的物種了。

咽——進化的bug

那么，為什么偏偏是人類最容易噎食呢？

答案其實很簡單——人類的氣管和食管的開口靠得太近了，或者說人類的咽解剖結構太奇特了。

人類的咽分為鼻咽、口咽和喉咽。鼻咽是呼吸道的一部分，前與鼻腔相通下與口咽相通;口咽與口腔相通且下接喉咽;喉咽既連通氣管又連通食管。

也就是說，人類的咽是呼吸系統和消化系統的共同通道，這就給噎食埋下了隱患。

在大多數哺乳動物中，食管位于氣管的下方，這樣的排布方式，讓食物在重力作用下更容易進入到食管中。然而人類的氣管和食管開口靠得非常近，這就讓食物有50%的概率會進入到錯誤的管道——氣管，引起窒息。

這簡直是人體設計的大bug呀！

就連達爾文老人家也在《物種起源》中這樣寫道：“有一個奇怪的事實，我們咽下去的每一口食物或飲料，都必須經過氣管上的小孔，盡管那里有一種美妙的裝置可以使聲門緊閉，但它們還是有落入肺部的危險。”

關于這個大bug，康奈爾大學進化生物學教授保羅·謝爾曼（Paul Sherman）曾開玩笑說：“如果想避免噎食，明智的方法應該是讓人的嘴長在額頭上，鼻腔直接連著喉才對。”

玩笑歸玩笑，人類發生噎食實際上是個小概率事件。

據估計，人類一天吞咽大約1000次，按照平均壽命計算，一生中吞咽的次數大約是2737.5萬次。與人的一生中吞咽次數相比，發生噎食算是非常罕見了。

看似設計不合理的咽，其實有獨門絕技可以防止噎食的發生。

首先，當我們要吞咽食物時，位于口腔后端的軟腭會向上升起堵住鼻腔，這樣食物就不會跑到你的鼻子里了。

然后，位于喉上方的會厭會落下，就像蓋子一樣封住喉頭，這樣一來，氣管的開口就被堵住了。接下來，我們口中的食物就可以順利進入到食管中了。即使食物掉進了氣管中，還可以通過咳嗽反射把食物咳出來。

所以在一般情況下，健康的成年人是不會噎食的。只有當一個人吃得太快、一次咽下去的食物太多，又或者吃飯的同時還要說話，才可能被食物噎到。

由此看來，老話講的“細嚼慢咽、食不語”還是很有道理的。

語言天賦的代價

盡管存在噎食的風險，但是人類的咽這樣設計是有很多好處的。

其一，借助消化道凈化呼吸道。

我們的氣管中布滿了纖毛，這些纖毛不斷地向咽部快速擺動，可以把呼吸道中的黏液及其附著的塵埃或細菌推向咽部，通過咳嗽把這些雜物經口排出，又或者咽下去經食管進入了胃經消化道排出。

其二，讓口腔和鼻腔交替作為空氣的入口。

這樣的設計在鼻塞時簡直太有用了！想一想，當我們感冒嚴重時是不是需要嘴巴微張呼吸呢？除此之外，當我們劇烈運動時，咽的特殊構造又能讓我們從口腔吸入大量的氧氣，以滿足身體的需要。

當然，咽的存在不僅僅讓呼吸系統受益，消化系統也可以從中受益——它能讓你吃得更香。

我們的味覺和嗅覺密切相關，當我們在吃東西時，舌頭上的味蕾開始捕捉食物的味道，而食物的氣味分子也會經由口進入鼻腔，刺激鼻黏膜的感受器，這些味覺和嗅覺的刺激信號就會傳遞給大腦。大腦經過一通分析告訴我們這食物是什么味、好不好吃。

也就是說，味覺和嗅覺的配合讓我們吃得更香。相反，當我們因為感冒鼻塞或者嗅神經受損時，吃起飯來可就沒那么香了。

以上這些好處與人類的另一個天賦相比，也許真的微不足道——這就是語言。

換句話說，包括咽在內的聲道賦予了人類精確地說出自己想法的能力。在哺乳動物中，聲道包括喉、咽、口腔和鼻腔。不同于猩猩，人類的喉是下行喉——人類的喉會隨著嬰兒長大成人逐漸“下沉”，這讓人類成為地球上唯一能掌握復雜語言的生命。

人剛出生時，就像其他哺乳動物一樣，舌頭是平鋪在口腔中的。在小寶寶吃奶時，固定在舌根的喉抬起，跟鼻腔接觸形成密閉的氣道，允許小寶寶吃奶時不耽誤呼吸。絕大多數哺乳動物在整個生命周期中都保留了這種形態，這也是為何貓貓狗狗在舔水喝時并不耽誤呼吸也不會被嗆到的原因。

隨著小寶寶發育成長，他們的口腔、舌、喉、咽的結構發生了很大變化：口腔的相對長度縮短，舌頭向下延伸到喉部，由于脖子變長咽也隨著變長，這樣一來，人的口腔與鼻腔、咽的交界變成直角，空間變大，形成近似于1：1的聲道。

這樣的變化讓成年人能發出更加多變的元音（比如/i/、/u/、/a/），以此來精確地傳遞信息。

科學家們發現，黑猩猩和人類新生兒擁有相似的聲道結構，盡管二者都能發出一系列的元音，但就是不能發出/i/和/u/。

而對于為何人類會擁有這樣的咽解剖結構，希伯來大學的科學家給出了答案。

他們對遠古的尼安德特人和丹尼索瓦人、生活在距今4000～7000年前的人類、黑猩猩和現代人的甲基化圖譜進行了比較和分析，結果發現，差異甲基化區域主要位于控制咽喉發育的基因上，這說明表觀遺傳學的變化讓人類擁有了最適合語言交流的聲道。

總而言之，人類成年后咽部的特殊解剖學結構是人類擁有語言的生物學基礎。

盡管這樣的構造可能造成噎食，但相對于獲得精準傳達和交流信息的能力來說，冒這點風險還是值得的。