幾歲開始學外語

屈青青

現在我們需要用到外語的地方越來越多，日常交流、升學考試、出國旅游留學，甚至工作中都免不了要和外語打交道。一種廣為流傳的觀點認為，外語學習越早越好，市場上甚至出現了針對孕婦的外語胎教。人類是否在某個年齡段對外語學習更有優勢呢？如果有，存在這種優勢的原因是什么呢？作為一個外語基礎薄弱的成人，能夠學好外語嗎？上述這些問題不僅家長學生關心，研究語言問題的心理學家們同樣關注，這類問題集中起來就是第二語言的關鍵期是什么。

什么是關鍵期

“關鍵期”是指在個體成長過程中，對某種技能或行為方式在某個時間窗口內非常敏感，如果沒有在這一時期針對這種技能進行適宜的學習或給予恰當的刺激，這種技能會更難甚至無法形成。這種現象最初是在動物身上發現的。剛出生的小鵝會本能地跟隨在它第一眼見到的動物后面，即使它第一眼見到的不是自己的母親，而是其它活動物體（如一只狗或者一只玩具鵝），它也會自動地跟隨其后。這被德國行為學家洛倫茲稱之為“印刻效應”。洛倫茲認為，能夠產生印刻現象的這個時間窗口是“母親印刻”的關鍵期。對于小鵝來說，一旦過了關鍵期，就不會再產生印刻現象，同時已經產生的印刻現象也將不會改變。心理學中有關感覺剝奪的實驗也為關鍵期的存在提供了證據。將出生四到五周的小貓剝奪視覺一段時間后，會損傷它的視覺腦區的神經元連接，且剝奪時間越長損傷就越大，而將成年后的貓也進行相同條件的視覺剝奪，則不會損傷視力。

第二語言學習是否存在關鍵期

20世紀60年代，Lenneberg首先提出了語言習得的關鍵期假說，認為伴隨著大腦神經系統的發育與功能偏側化的過程，語言習得存在一個關鍵時期，在這一時期內人們能夠更快速容易地學習語言。這個觀點對學界產生了巨大的影響。隨之關于第二語言的關鍵期假說相應提出，這種觀點認為，第二語言的最佳學習年齡在青春期前，因為這是人們身心發育的重要時段。在這一時期我們的大腦可塑性較強，有助于進行二語學習，而如果錯過這一時期，第二語言會更難習得。此后，關于語言學習是否存在關鍵期一直是第二語言習得研究領域爭論的焦點。

許多針對學習者第二語言習得年齡效應的研究都發現了關鍵期存在的證據。在口語、語音學習方面，第二語言的初始學習年齡影響了口語能力的發展，一般來說，初始學習年齡越小者的口語水平更好。例如，一項研究發現，6歲之前開始學習第二語言的學習者，口語較為純正;6到12歲開始學習第二語言的只有部分學習者口語純正;12歲以后的學習者一般都會存在口音問題。也有研究結果發現，有無口音問題的分界年齡在10歲、15歲。對于語法的學習來說，一些研究同樣發現存在最佳年齡的現象。在一項研究中，15歲前的第二語言學習者可以達到母語水平，但是超過15歲的學習者無法達到母語水平;另一項針對朝鮮語英語雙語學習者的研究發現，7歲之后語法習得的正確率便開始逐漸下降。有研究進一步對朝鮮語英語雙語者的語法學習能力進行考察，發現10?12歲開始學習第二語言的兒童在復雜句法結構掌握上差于7?9歲開始學習第二語言的兒童。從這些研究中可以看出，無論是學習語音還是學習語法，均存在第二語言習得的關鍵時期，一旦超過了這一時段，很難達到第二語言學習的最佳效果;不同語言能力（語音、語法）的關鍵期存在差異，但是總體而言，第二語言學習的關鍵期一般在青春期之前。

然而，同樣有證據質疑第二語言習得關鍵期的存在。在一項研究中，研究者將英德雙語者根據年齡分為9.5?10.5歲組、14?15歲組，以及18?26歲組，并對他們進行為期三周的德語語音教學。學習后的測試結果發現，后兩組的成績要好于年齡最小的9.5?10.5歲組。這一發現與語音關鍵期的假設無疑是矛盾的。關鍵期是否存在仍舊是一個爭論性的問題，但可以肯定的是，年齡因素雖然重要，但不是決定因素，學習時長，個體的認知、情感、學習策略，學習環境等因素都在共同影響著第二語言的習得。

為什么存在第二語言學習的關鍵期

大腦可塑性的解釋。這種觀點認為大腦可塑性的強弱導致了語言學習成效的高低。大腦可塑性是指通過學習、發育甚至病變的方式，使大腦先天的結構或功能產生變化的程度。盡管神經可塑性是終身的，但年齡較小的兒童大腦可塑性更強，且隨著年齡的增長，可塑性逐漸降低。關鍵期存在的一種可能原因是大腦中語言相關的神經組織只在一定時期內發展，如果在這一時期進行學習，給予其相應的適宜語言刺激，這種能力就較為容易地得到發展，相反如果在這一時期內沒有施加適宜的刺激，發展這種語言的能力會弱化甚至失去。另一種可能是由于大腦早期的可塑性較高，年齡較小的雙語兒童的母語與第二語言的神經組織結構相同（如都集中在左半球語言區域），而成年后語言腦區已經發生了左半球偏側化，學習第二語言的神經組織功能就會弱化，或者需要發展使用其他腦區（如使用右半球相應腦區）進行學習，因此學習第二語言更加困難。

普遍語法的解釋。著名的語言學家喬姆斯基提出了普遍語法理論。普遍語法是由一些條件和規則所構成的人類普遍的先天的語言成分。對于兒童來講，第二語言習得過程中可以直接使用普遍語法，第二語言學習效率就高。對于成年人是否使用和如何使用普遍語法，不同的研究者有不同觀點，有研究者認為普遍語法在第二語言習得中仍起重要作用;但更多的研究者認為成人的普遍語法只能間接通過母語起作用，部分需使用簡單的條件規則起作用甚至普遍語法完全不起作用。因為普遍語法在語言學習中重要的作用，所以對于成人來說學習第二語言比兒童更吃力。

認知成熟的解釋。哲學家奧卡姆的剃刀原理（又稱“簡單有效原理”）被應用于各個領域，在解釋第二語言關鍵期問題方面，心理語言學家也提出了類似的觀點，認為語言發展中認知能力的成熟“越少越好”。在兒童期，人們的認知能力尚未成熟，短時記憶容量較小，不能進行復雜的認知操作，只對有限的語言輸入進行加工，這不但不會影響語言的發展，反而可以提高語言輸入的加工質量和速度，促進語言能力的發展。 而相比之下，成人的認知能力逐漸發展成熟，短時記憶容量較大，可以對語言輸入進行復雜的綜合處理，這降低了語言加工的速度，進而妨礙了語言能力的發展。

其他理論的解釋。例如：學習假說——根據聯結主義的觀點，學習需要在刺激反應之間建立聯系，一種新語言的學習需要重新建立聯結網絡，取代原有語言的聯結網絡;情緒過濾假說——認為動機、態度與焦慮水平對于第二語言學習至關重要，動機適中、自信心較強、焦慮感較弱的最佳學習狀態是兒童的第二語言學習普遍更好的重要原因;輸入假說——兒童的第二語言學習能力比成人更強，得益于他們的語言輸入數量更多、學習材料難度適宜、學習方式比成人更重交流，以及情感條件適宜;文化適應理論——認為如果所學第二語言的社會文化與自身越接近、文化適應越好，第二語言學習也就越好;進化假說——伴隨著語言的獲得，語言學習能力逐漸失去。

作為兒童的家長或老師應該如何利用二語學習關鍵期

給兒童提供適宜的語言材料與情境。對于兒童來說，比較好的學習材料是語速較慢、聲調夸張、句型簡單、具體形象的交流。在心理學中，這種語言被形象地稱為“媽媽語”。生活中許多人在與兒童的交往過程中，會下意識地使用這種“媽媽語”。根據維果斯基的最近發展區理論（兒童無法憑借自身完成某一任務，但可以在母親或其他人的幫助下實現），對于兒童來說，“媽媽語”是一種最近發展區的語言材料，可以使兒童學習第二語言的效率維持在較高水平。家長及老師也可以充分利用一些周圍的資源促進學習，例如和孩子一起讀外語繪本，哼外語兒歌，甚至生活場景中遇到了新鮮的事物，用第二語言來表達，即嘗試創建一種外語情境，培養兒童對外語的語感。

盡量多地與兒童進行面對面的有效交流。在進行交流的過程中，兒童不僅需要傾聽，也需要表達，同時可以鍛煉第二語言的聽說能力。另外，面對面的交流可以增加“共同注意”的機會。“共同注意”通俗來說，就是兒童與大人通過眼神的交流，共同注視第三者物體。研究表明，“共同注意（joint attention）”可以幫助兒童從語句中把詞匯分離出來，促進兒童詞匯的學習。這種學習方式是具體形象的，符合了這一階段兒童的認知發展水平，有助于兒童對知識的理解消化。

幫助兒童樹立學習第二語言的自信與興趣。根據語言學家Krashen的“情感過濾”假說，在第二語言學習過程中，學習動機、學習態度與焦慮水平至關重要。兒童具有本身的優勢，作為家長或老師，應積極維持兒童的學習動機，通過把外語學習和孩子感興趣的活動（如看動畫片、玩游戲等）結合起來;一起設立合適的小目標，達成目標后給兒童恰當的鼓勵表揚來激發兒童的學習動機，幫助兒童樹立第二語言學習的自信，當然也不要操之過急，給兒童過大壓力，以免引發兒童的焦慮情緒。

學習第二語言的成人應如何看待二語學習關鍵期

成人也能夠學好外語。正如前面所提到的，即使是青春期以后才接觸外語，部分雙語學習者在語法等方面的能力仍然可以達到母語水平。根據普遍語法的假說，一些研究者認為成人無法完全直接地利用普遍語法進行第二語言學習，但成人在抽象思維能力方面存在優勢，可以發揮這一方面的優勢，使用抽象概括的方法，把知識體系化、規律化，建立自己的知識樹，從而代償先天的普遍語法，這同樣可以獲得較好的學習效果。成人體系化的知識和豐富的經驗可以幫助他們學習第二語言。另一方面，成人在使用策略的能力也存在優勢，可以有意識地應用合適的策略方法進行二語學習。

樹立良好的學習心態。根據語言學家Krashen的“情感過濾”的假說，成人在學習時動機復雜，對自己能否學好第二語言的信心不足，同時自尊心較強，對第二語言存在恐懼焦慮的心理，這對第二語言的學習會產生消極影響。在動機方面，心理學有關成就動機的研究表明，動機與學習或者工作效率之間呈倒“U”型曲線的關系，與過高和過低的動機水平相比，中等水平動機下，人們的學習表現更好（耶克斯—多德森定律）。因此學習時要保持適當的學習動機，但也不要過于看重結果，急于求成。學習態度也會影響學習效果，成人應主動調整自己的學習心態，通過設置一些自己通過努力可以達成的小目標，看到自己的進步，來增強對自己學習第二語言的自信。積極參加如英語角的活動，不畏懼說錯，主動開口交流。

多學多用，形成習慣。學習時長是第二語言習得的重要影響因素。在學外語時，要一直堅持下去，形成一種習慣，刻意地制造并維持一種外語的環境，讓外語學習生活化。尤其是對于成人來說外語口語交流能力比較薄弱的話，更應該在日常生活中多加練習。如果一段時間不學習外語，外語能力就會逐漸退化，產生語言磨蝕的情況。現在流行的每日打卡、番茄鐘等APP的原理就是通過自我或者他人監督，幫助我們去更好地形成外語學習的習慣，我們可以有選擇地使用適合自己的工具，達到更好的學習效果。