鹽與徽商的揚州一夢

吳躍農

古人云：“兩淮鹽，天下咸。”鹽商之富，以揚州為甚，六下江南的乾隆皇帝面對揚州鹽商一夜之間在瘦西湖堆出的白塔，不由感嘆：“鹽商之財力偉哉。”

早在公元前486年，揚州就開始建城。揚州地處大運河與長江的交匯點，南臨大江，北接黃淮，成為“南北大沖，百貨云集”的水陸交通樞紐，是古代水運效能最大的樞紐港之一。我國海鹽的主產區正是在淮河鹽城一帶，揚州鄰近最大的海鹽產場——江蘇境內淮河以南和淮河以北的兩大片產鹽區。有了地利，就有天時和授權。運鹽主要依靠水路碼頭，揚州城外沿運河一線，運商云集。

食鹽專賣在唐代已是揚州城市經濟發展的重要因素。到元代，揚州因鹽而成為江淮地區的政治、經濟、文化、軍事中心。明清時期，揚州鹽商與廣東行商、山西票商一起，并稱清代中期全國三大資本集團。揚州鹽商的主力軍是徽州商人，鹽業的巨大利潤，吸引他們走向鹽業中心揚州。揚州也因鹽商聚集和鹽業商貿繁榮，成為江南第一大都會，人口達50萬。

淮揚自古就是稅賦重地，鹽商憑“鹽引”（食鹽運銷許可憑證）獲得了當時江蘇、安徽、河南、江西、湖南、湖北等省份的專營權。如此大背景下，揚州無疑成為當時中國經濟最發達、人口最稠密的地區之一。

鹽商貿的利潤極高，揚州鹽商的財富在清代乾隆年間達到極盛。據統計，當時揚州鹽商年賺白銀1500萬兩以上，上交鹽稅超過600萬兩，占全國鹽課的一半以上。

揚州鹽商，把政商關系拿捏得恰到好處，從懸殊極大的購銷差價中獲得了驚人的財富。黃至筠曾任兩淮商總50余年，家資累積巨萬，在嘉慶二十三年（1818年）建造了著名園林個園，共花費600萬兩白銀，相當于當時江蘇省一年的財政收入。

揚州鹽商對皇家感激涕零。為了給乾隆南巡修建臨江行宮，他們耗銀20萬兩。大鹽商江春曾代表兩淮鹽商6次招待皇帝、2次恭賀皇太后生日;百名鹽商巨賈，捐銀在江都縣高旻寺、金山縣金山寺、丹徒縣焦山寺等處修建行宮，疏浚揚州內河，并建造畫舫，使揚州城煥然一新。

為皇帝下江南修建的一批園林和行宮，定位了揚州的城市格局，形成了以這些行宮為中心軸線，周邊大鹽商住宅、鹽商書院、商業區、民宅逐漸擴散的城市格局。許多商業城市并不能成為消費城市，揚州卻能夠兼而有之。各地鹽商在揚州興建會館，如東關街、剪刀巷一帶的山陜會館，以及湘、鄂、贛、皖四省鹽商議事之地的四岸公所等。官員、大鹽商、商人、文人、閑人、服務業人員、旅游者構成了18世紀揚州的社會階層，“揚州味兒”“揚氣”成為專有詞，指的是當地人追求生活的享受，講究奢華到極致。

揚州鹽商有著濃厚的崇儒情結，他們廣交天下文人，滋養了揚州儒雅的城市品質。

鹽商們除了大手筆投入捐官，就是“學而優則仕”。有了財富后，他們致力于培養后代業儒仕進，通過科舉實現功名，完成自身及家族的蛻變。揚州約有300個鹽商家庭，在順治三年至嘉慶七年（1646-1802年）不到50年之間，造就了139個進士和208個舉人。

充裕的物質，成就了審美的詩意。“千戶生女當教曲，十里栽花當種田”，鹽商主導的揚州成為一座消費城市。工藝品制造作坊聞名海內外，玉雕、木刻、漆器制作技術精湛，揚州的塵世生活變得可把玩、可享受。

特別值得一提的是鹽商對京劇藝術的貢獻。16世紀中葉，揚州的聲樂和器樂非常獨特。清初“轉爨大秦梆子腔”為揚州評話的興起奠定了基礎。揚州鹽商，既為接待頻頻南巡的皇帝，也為接近官員，蓄養戲班蔚然成風。這些戲班大都由徽商所養，成員多是徽州伶人，故稱“徽班”。“四大徽班”中的春臺班，最初就是由大鹽商江春出錢征集名伶組建的。

乾隆下江南時，在揚州常點徽戲。乾隆五十五年（1790年），他下旨召揚州三慶班進京祝壽，隨后春臺班、四喜班、和春班等也陸續進京，這就是歷史上著名的“四大徽班進京”。京劇即由此次徽班進京為起點，融合昆劇等若干劇種，逐漸演化而成。

揚州繁華以鹽盛，鹽的故事落幕，終成一座城的記憶。