李驍巧
自乾隆二十二年(1757)開(kāi)始“一口通商”后,廣州十三行壟斷對(duì)外貿(mào)易是第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前的舊外貿(mào)制度的重要標(biāo)志。而根據(jù)行商們的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和威望選拔出的“十三行”領(lǐng)袖,稱之為“商總”。“商總”對(duì)當(dāng)時(shí)的對(duì)外貿(mào)易發(fā)揮著重要作用,第一位“商總”叫潘振承。
乾隆四十八年(1783)夏季,英國(guó)商人從廣州行商購(gòu)買了1402箱茶葉,因運(yùn)輸匆忙以及技術(shù)原因,在包裝和運(yùn)輸過(guò)程中,沒(méi)有很好地進(jìn)行防潮處理。經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的海上航行,到達(dá)英國(guó)港口開(kāi)倉(cāng)時(shí),發(fā)現(xiàn)茶葉發(fā)霉變質(zhì)。
茶葉是當(dāng)時(shí)英國(guó)人生活中的奢侈品,一船茶葉價(jià)值巨大,英國(guó)商人沮喪至極,懷著試試看的心態(tài),將茶葉運(yùn)回了廣州。
當(dāng)廣州行商接到英國(guó)要退茶的消息后,議論紛紛,這可不是一筆小錢(qián)哪,再說(shuō)貨物已經(jīng)離岸了,是英國(guó)人自己運(yùn)輸?shù)模\(yùn)輸過(guò)程中的風(fēng)險(xiǎn)應(yīng)由英國(guó)人承擔(dān)。
但是,“商總”潘振承卻有自己獨(dú)到的看法:其一,英國(guó)人遠(yuǎn)道而來(lái)進(jìn)行貿(mào)易,也不容易,這并不是他們惡意退貨,這批茶葉的損失他們承受不起,很有可能這些英國(guó)商人會(huì)破產(chǎn)。
再者,如果這些英國(guó)茶商破產(chǎn)了的話,中國(guó)茶商將少了熟悉、可靠的貿(mào)易小伙伴,勢(shì)必影響以后的茶葉生意,培養(yǎng)一個(gè)好的貿(mào)易伙伴可不是件容易的事,適當(dāng)?shù)貛椭Q(mào)易伙伴也就是幫助自己。
第三,事已至此,如果不退賠英國(guó)商人的話,他們也不會(huì)善罷甘休,一定會(huì)鬧得雞飛狗跳,到處敗壞中國(guó)茶商的聲譽(yù),甚至引來(lái)官府的干涉,到頭來(lái)吃虧的還是行商。于是,在潘振承的力主之下,中國(guó)茶商形成了決議,如果確實(shí)是茶葉問(wèn)題的話,除了退茶外,別無(wú)二話。
潘振承一面與粵海關(guān)監(jiān)督溝通免除了這批返港茶葉的進(jìn)稅,一面派人上船檢查茶葉情況,并通知英國(guó)船長(zhǎng),以后再有廢茶的話,在船只進(jìn)入內(nèi)河之前將它們直接扔下水,英國(guó)商人提供壞茶斤兩,中國(guó)茶商照價(jià)賠付。這讓久經(jīng)商場(chǎng)的英國(guó)商人大為驚訝,沒(méi)想到中國(guó)商人做生意這么講信譽(yù)。這個(gè)消息不脛而走,外商圈里都對(duì)當(dāng)時(shí)的中國(guó)十三行豎大拇指。
潘振承講求商業(yè)信譽(yù)、善待貿(mào)易伙伴,如數(shù)退賠廢茶事件,給當(dāng)時(shí)對(duì)外貿(mào)易開(kāi)了個(gè)好頭。自那時(shí)起,如發(fā)現(xiàn)外銷茶葉中有損壞、劣質(zhì)、摻假的茶葉,甚至裝箱技術(shù)不合格,行商都無(wú)條件賠償。
雖然行商們失去了一筆數(shù)目不小的商款,但是這為當(dāng)時(shí)的中國(guó)商人贏得了國(guó)際聲譽(yù)。在當(dāng)時(shí)的歐洲,只要貼有潘家“同文行”字樣的茶葉,就是品質(zhì)的象征,可以賣出高價(jià),牛氣勁兒絕不比如今的美國(guó)蘋(píng)果公司差。
由于潘振承誠(chéng)信經(jīng)商、經(jīng)營(yíng)有方、敢為人先,積累了雄厚資本,是清代洋行界第一位具有財(cái)力和手腕的領(lǐng)袖人物。他的商業(yè)實(shí)力在18世紀(jì)八十年代達(dá)到了巔峰,被《法國(guó)雜志》評(píng)為18世紀(jì)“世界首富”。
而且,縱觀史料,真正貫穿清代行商歷史的是以潘振承為第一位行商的潘氏家族,是十三行歷史上唯一經(jīng)營(yíng)長(zhǎng)達(dá)百年的商家。
張澤薦自《時(shí)代商家》