RPA：不僅是流程自動化

丁海驁

如果說整個IT產業隨著互聯網和云計算等技術的出現，實現了基礎構架和應用模式的躍遷，那么另一個問題就隨之而來：那些與企業現實業務相關的應用軟件（諸如BPM、ERP、MES、HR……），僅僅通過從本地部署到SaaS應用，就能滿足今天以及未來企業的需求嗎？

從2000年起，RPA（Robotic Process Automation，即機器人流程自動化）應用開始被小范圍注意到，并在2012年左右開始有商業化的產品面世。直至2018年，RPA的價值開始被業界注意到：Gartner最新的調查數據顯示：RPA軟件收入在2018年增長了63.1%，達到8.46億美元，成為全球企業軟件市場中增長最快的部分。報告同時預測：在2019年，RPA軟件收入將達到13億美元。

“我的職業生涯里也有十幾年的時間是在其他的一些自動化軟件的企業工作，也接觸過EIA、ETL、BPM、ERP這樣的產品。”Mihir Shukla，Automation Anywhere首席執行官與聯合創始人日前在中國北京接受了筆者的采訪，在他看來，正是由于傳統的自動化軟件和自動化技術都需要API接口以實現彼此的集成，但并不是所有的系統都能夠實現兼容，并相互通訊，“大約有20%的應用可以通過API去實現自動化，剩下的80%是沒有辦法的。”

這在軟件時代被稱為“信息孤島”——軟件系統之間存在的天然壁壘雖然為不同系統提供商構建了產品門檻，但是其為用戶帶來的實際上是無法消弭的應用鴻溝——“對于應用企業有而言，最直接的應對方法，就是去雇傭大量的人力，坐在辦公室里，為機器跟機器之間的彼此聯系，通過人力在系統中錄入一些指令。很顯然，這是非常耗費人力。”Mihir Shukla強調，RPA實際上是為企業提供了另外一種解決該類問題的思路：通過RPA擬人化地去模擬人在屏幕前工作的內容，讀取信息、輸入信息，以及在這個過程中應用一些規則，同時，輔以AI，實現一些智能的決策，“就好像人在背后操縱一樣。”

Mihir Shukla說：“我們發明RPA的目的，不是去取代現有的自動化軟件產品，而是作為他們的一個補充：現有的20%的場景，用戶還是可以用這些原來的自動化產品，剩下80%那些原本沒有辦法解決的場景，就可以使用RPA。”

一個更容易理解的角度，RPA實際上可以看成是在以往企業信息化軟件的基礎上，搭建一個系統操作工具：企業用戶利用這一軟件工具，可以設置一些具體的工作內容和相關操作規則，由工具來自動化地完成，這就被稱為是“機器人”——一種虛擬化、可以像人一樣完成具體工作任務的一系列工作列表。具體執行中，“機器人”執行的操作，包括以用戶身份登陸各個不同的系統，讀取相關軟件當中的數據、對比復雜數據，以及作出簡單的判斷和決策。

很顯然，這打破了不同軟件之間的數據高墻和應用壁壘：因此RPA不是強調實現單一的業務功能，而是強調通過利用不同的功能軟件，實現業務流程上的“自動化”。例如在制造業當中的自動生成物料清單、記錄管理報告，或者財稅行業中的發票處理，以及零售業行業中的查找電子郵件、跟蹤ERP系統中的貨物狀態等。

“實際上任何流程只要我們去梳理，都會發現其一般都會分成三個階段：第一是信息數據的采集；第二是做出判斷和去審核、檢驗這樣的判斷；第三是有了這個判斷之后去做出相應的行動。”梅正宇，剛剛就任的Automation Anywhere大中華區總裁兼總經理，從應用層面分析RPA時強調，RPA做能“自動化”完成的業務也是有邊界的，其最大的價值就是“把高價值的工種和程序留給人來處理，低層次的工作由自動化工具來處理掉。”

梅正宇用“制造業企業每周的例會”來舉例說，這樣的例會一般主要涉及的內容是供需匹配。以往，在這樣的會議前，相關人員需要花費大量的時間來采集相關的數據：需求側，要查閱銷售上一個周期的相關數據，例如Salesforce平臺采集到數據；而供給側，則需要通過ERP來查看相關生產數據。“但是，這兩塊的數據在很多企業是沒有打通的，因此我們需要在會前對這兩部分數據進行收集和比照，并且在會上，才能由相關有經驗的做采購、做判斷的人來決策。決策實際花的時間會比較短，因為他們都是有經驗的人。而決策后的具體落實——包括在系統里面錄入訂單、下采購清單和物料采購單等——又是一個非常繁雜、工作量比較大的一步。”梅正宇強調，利用RPA工具，實際上就是將前段數據收集、對比的工作，以及后續決策落實的工作，進行“自動化處理”，從而讓企業的員工徹底擺脫重復性比較高、耗時、低價值的工作，只需要完成中間“判斷、審核和決策”的部分。

“目前我們在全球有超過150萬個這樣的機器人（數字化RPA員工）在運行和部署，全球90%的領先健康醫療企業、85%的科技公司、85%的大型銀行和金融機構，以及80%的通信公司和70%的制造業企業子在使用他們。“Mihir Shukla強調，不久前Automation Anywhere推出的第一個完全基于云的原生RPA平臺Enterprise A2019，不僅可以在企業內部數據中心，而且也可以在任何公有云、私有云或混合云中使用，且用戶界面已經完全是網頁化：一次安裝以后，用戶可以利用任何的瀏覽器、設備和操作系統，通過單一的一個URL的網址就可以去訪問和調用。”這不僅降低了用戶采購和使用RPA的門檻，而且也正在實踐該企業提出的RPA即服務的口號。

針對中國市場，梅正宇則強調Automation Anywhere是一項“非常戰略性的投資”：“我們其實有很大的工作在于去幫助客戶梳理他們的需求，以及幫助他們踏上自動化轉型的歷程。所以在市場上，我們也把它作為一種咨詢式的服務，而不是賣工具、賣軟件的思路。我們會跟這個客戶做很多討論和咨詢的工作，讓他們了解自動化過程當中可能會存在哪些風險。”

寫在最后

實際上，企業在提高業務能力、流程效率方面，一直投入非常大，從最初的信息化到現在的數字化，其核心很大程度上，都是為了完成企業業務能力的躍遷。從這個角度看，RPA可以說一方面既保護了企業以往在信息化和數字化方面的投入，解決了現實的應用問題；另一方面，實際上也為企業未來規范業務流程、梳理管理邏輯，提供了一個可以參照的“坐標系”。